《西遊記》中唐僧師徒四人歷盡萬般辛苦終於到達西天修得正果，有人說這是小說。其實在歷史上真實的唐僧在交通不發達的古代，冒著生命的危險，憑著一顆赤誠的心和驚人的毅力，歷經死地，孤身行程二萬五千餘裡才到達印度取得佛經。唐僧西天取經的過程也是一個修煉者放下生死的修煉過程。
一、十三歲破格為度僧
唐僧，世稱唐三藏，俗姓陳名瑋，河南洛州緱氏縣(今河南省偃師縣南)人，生於隋文帝開皇二十年(600)﹐另說仁壽二年(602)、開皇十六年(596)﹐卒於唐麟德元年(664)。出家後法名為玄奘，故又稱為玄奘法師。
陳瑋的父親潛心儒學、經術。他共有兄弟四人，二兄從小出家，法名長捷，住洛陽淨土寺。玄奘排行第四，自幼賦性聰穎，儀錶非凡，八歲即從父受業，勤學不懈。當聽父講書至孔融避席故事，忽然站立起來。父問其故，答以孔融見長輩避席，今父為兒解經，兒豈敢安座？父甚嘉許。且其幼時別具素質，不與頑童為伍，不聽邪言媚語，常隨二兄長捷法師學習佛教經典。
隋唐時代，佛教盛行，政府規定度僧出家的考試制度，甚為嚴格。凡欲出家學佛，皆由政府統一辦理招考，凡經考試合格，才錄取為僧，名叫「度僧」。隋煬帝大業十年，政府佈告度僧十人，那時玄奘只有十三歲，不符合度僧之規定年齡，不得進入考場。玄奘很失望。徘徊考場不肯離開，主考官大理卿鄭善果，是一位佛教信徒，聞知此事，召來相見，覺得他年少而溫文爾雅，迥異常人。問他為何出家? 答以「志欲遠紹如來，近光遺法。」年紀雖輕，口氣很大，令考官驚讚不已。故特准出家，破格入選。並對旁人說：「誦業易成，風竹難得，若度此子，必成佛門大器!」
二、為取經，九死一生
玄奘法師經過一段時間的參訪學習，覺得多年來在各地講筵所聞，各家各派對某些問題異說不一，內容有很大的出入，因而深感難以適從，故決意西行取經。
唐貞觀元年(公元627年)，玄奘打定主意，要西行取經。可是當時唐朝初立，邊境不寧，出國之禁很嚴。他兩次正式表請赴印，都未獲得許可。欲向西行除了偷渡，別無良策。其時荒年，朝廷允許百姓四出自行謀生，玄奘便乘機出長安西行，由西安經秦州、蘭州、後到涼州，找到一個習武的胡人石盤陀作嚮導，晝睡夜行，偷渡出玉門關。不過石盤陀出關後，不堪沿途跋涉之苦，堅辭而去，並指出了關外尚有幾處防守的堡壘，要玄奘謹慎行事。
其行不久，終被哨兵發現，扣留問話。恰巧哨兵也是佛教徒，聽了玄奘道出取經來意，意志堅定，哨兵便放他走了。從此孑身冒險，孤影趕路，披星戴月，走了三天三夜，尚未走出八百里的戈壁沙漠地帶。
此時已是人疲馬倒，最後也因乾渴難忍昏倒過去。忽被寒風吹醒，又繼續前進，幸而奇蹟出現，在荒涼的沙漠地帶上出現了一塊綠洲。玄奘見到了泉水，如遇救星，生命得以延持。在沙漠上艱苦的歷程，是很難用文字、語言來表達。這裡引用西域記裡的一段話；「上無飛鳥、下無走獸，草木不生，人煙絕跡。時而飛砂卷石，時而暴雨濕蒸，無飲無食，昏去醒來。時而枯骨折劍，戰場遺蹟。時而兇惡恐怖，鬼魅形象。」此中足見在沙漠中的旅行實乃九死一生。
經過這片沙漠，才到高昌國。國王曲文泰是虔誠的佛教徒，他得知玄奘之事，遣使迎往。見玄奘到，如獲至寶，敬禮備至，認作異姓兄弟。並要強留高昌，以「如不肯留下決將之送回中國」來威脅玄奘。玄奘乃絕食抗議，堅決不肯留下，終於使對方感動，准許放人。同時還派二三十人護送，盛治行裝，賞賜了很多馬匹財寶，並親自修書知照各國當道，通容優待。於是，玄奘就沿著天山南麓西行，通過神秘的西域高原，經阿富汗，到達西北印度的迦濕彌羅國(即今之克什米爾)。此後，又碰到了艱難的路程，要翻過終年白雪皚皚的高山峻嶺，踱過一片沒有人煙的大沙漠，牽著白馬在嚴寒的冰山上穿過羊腸小徑，稍有不慎，就有滑下千丈深淵，粉身碎骨的危險。同行的商客，不時有人被凍死在冰山上，或是滑下深淵中，葬身冰窖。玄奘遊記上說：「連我自己亦不敢向淵底注視，因下面有數不清的千年不化的僵凍屍首。」在這艱難的歷程中，所遇之險境確實數不勝數。經過七日七夜的行程，終於踱過冰山雪嶺，再繼續前進，便是印度境內了。
三、菩薩點化，高僧傳授
玄裝經過兩年的出生入死，西行途中歷經一百一十國終於在貞觀三年到達印度西北，進入加濕彌羅、犍陀羅等處。他便從小乘論師研究小乘經典。為了更好掌握佛教理論，他還向婆羅們學者研究吠馱哲學，專心學習梵文，以成為研究梵典之工具。在此地住了二、三年，便從北印度沿河東下中印度。
在恆河過渡，遇到一批強盜打劫，看到他生得眉清目秀，儀錶非凡，要殺他祭天神，以為敬天徼福。危急之際，狂飆突起，雷電交加，飛沙走石，天昏地暗，嚇得強盜面無人色，以為觸犯天怒，不敢下手。繼而詢問緣故，知是大唐三藏來西天取經，於是跪地哀求懺悔，改邪歸正。這一消息不脛而走，使玄奘的名聲，遠近傳聞，深為印度人所崇敬。
那爛陀寺是中印度一座著名佛剎，也是全印度最高佛教學府，住眾一萬三千人，其中知名高僧學者甚多。玄奘入寺時，那爛陀寺四大德出面歡迎，二百餘僧眾和千餘施主手捧幢蓋華香，讚嘆圍繞迎引，玄奘拜戒賢為師。住持戒賢論師，年高百歲，是全印度佛教領袖，尤其是唯識學的泰鬥，深受國王尊重。雖然他智慧高深，但因身患奇疾，時時會痛得求生不得，欲死不能!有一夕，忽夢見三位聖者，一是黃金色的文殊菩薩，一是銀白色的觀音菩薩，一是水晶色的普賢菩薩。普賢菩薩告訴他：「你前生曾在此土做國王，因傷殺太多生靈，今生招致此痛疾之報，雖是痛苦不堪，但不必尋死。三年後中國將有一僧來印求法，您可盡量將唯識學傳授給他，使大法流傳中土。其業愆便可消除，痛疾也即消滅」。夢後，戒賢論師常盼唐僧早來，後來果然玄奘求法來到那爛陀寺，證明夢中事是真實。他非常高興，就將生平所學都傳授給他，又讓他出外參訪明師數年。
玄奘法師在印度各地遊學，前後參訪十七年之久，特別是於當時學者雲集的那爛陀寺學習五年，因而很想回國弘通所得。於貞觀十九年(公元645年)正月，經過長途的奔波，終於回到長安。長安城內文武百官夾道迎接，萬人歡呼，歡慶之喜，盛況空前。
玄奘西行的非凡經歷，引起唐太宗的重視。太宗在洛陽會見了玄奘，要求他寫出在西域的遊歷見聞，修西域傳，以方便後人考學，此書便是現存的《大唐三藏西域記》。全書共十二卷，記敘了他在西行途中親身一百一十國和傳聞得知的二十八個國家，地區的風土人情、山川地理、物產氣候、政治文化等情況，成為珍貴的歷史資料。
自貞觀十九(公元645年)年開始，玄奘主持譯經，至公元663年的十九年中，共計譯出各種經卷一千多卷，同時他又把中國古代著名的哲學著作《老子道德經》譯成梵文，傳播於印度。譯經完成的第二年即公元664年二月，玄奘就圓寂於銅川玉華寺，遺體奉旨運回長安安葬。安葬之日，京城附近五百里內，百萬人送葬，夜裡廬宿墓旁的達三萬餘人。
