我和先生於2006年八月二十三日下午在聖彼得堡登上游船。遊船名為基洛夫號，是86年德國造，現屬於瑞典旅遊公司。因為是瑞典旅遊公司，所以遊船上的僱員來自世界各地，有俄國人，德國人，瑞典人，羅馬尼亞人，……根據俄國航海法，內河航行的溝通語言是俄語，所以，俄國內河的外國遊船必須僱用俄國人為船 長。內河遊船的規模比江海的游輪小多了，我們的遊船總共住有177名遊客，還有七十多名遊船工作人員。
當地導遊達莎驕傲地說，「我們俄國人民歷盡苦難，我們經歷了反法西斯衛國戰爭，經歷了七十多年的共產主義統治，我們終於爭取到今天的民主自由。我真幸運，再不用像我祖母那樣為了一磅麵包早上五點起床去排隊。」 車上的遊客都笑了，我聽到麥克風前達莎的格格笑聲。
下車後我走向達莎，問道，「達莎，聽你剛才的話，你很喜歡民主自由制度啊？」
她仰著年輕的笑臉說，「當然，民主自由多好啊！我祖母給我講了許多蘇聯時期沒有自由的可怕故事。」
我問，「你祖母還健在嗎？」
她說，「還健在。」
我問，「她也擁護改革，民主自由制度嗎？」
達莎肯定地點頭說，「是的。」
我又問，「可我聽說有些俄國老百姓有怨言，有怨言的都是哪些人呢？」
她說，「都是些老一代人，年輕人怨言少。」
我又問，「老一代人都抱怨什麼呢？」
她說，「老一代人抱怨經濟轉型後的金融危機經濟蕭條使他們的儲蓄貶值化為烏有了。其實，他們以前的工資都不高，也沒多少儲蓄。再說，他們的住房現在都歸他們私有了，這就扯平了，我們年輕人都得自己買房呢。」
我又問，「聽說你們的醫療都是全免費呢！」
達莎突然嚴肅起來，臉一板手一晃說，「醫療方面政府搞得不好，我們有怨言，要求改革呢。」
我說：「都是什麼怨言呢？」
達莎說，「這太複雜，一句兩句說不清。總之，我們人民正與政府交涉，要求提高質量。」
站在旁邊一直聽我們說話的跟船導遊艾瑞娜說，「明天開船後，船上會有一些有關俄國政治經濟的講座，你一定會感興趣。」我高興地說，「太好了，我正想瞭解這些呢。包括俄國的社會福利，教育福利，養老福利等。」艾瑞娜說，「開船後，我們有的是時間談論這些。」
在聖彼得堡觀光兩天，我們沒有看見大興土木的建設，沒有看見高層建築，更沒有看見任何外國的有名大旅店，導遊說，建十層以上的樓要經市政府批准，控制得很嚴。聖彼得堡市政府非常重視保護環境和保護文化，因此聖彼得堡沒有什麼大工業，環境也沒有遭到污染破壞。城市空氣清新，街道乾淨，聖彼得堡完美地保留了她原有的古雅輝煌的美。
我走向跟船導遊艾瑞娜，與她碰杯並開始我感興趣的話題。我說道，「我聽說蘇聯時期的小學都免費提供午餐。現在還是這樣嗎？」
她說，「現在還是這樣。」
我問道，「農村的小學也是這樣嗎？」
她說，「學校屬於政府經營的機構，農村的學校也是政府辦的，當然也提供免費午餐。」
我又問，「養老福利如何？」
她說，「女人五十五歲，男人六十歲就可以到政府有關部門辦理手續領取養老金。有些人還有額外福利，如軍人，有兩個以上小孩的婦女，或在化工廠等有污染的工廠從事危險工作的人員，他們可以提前退休領取養老金。」
我問，「農民，家庭婦女有沒有養老金？」
她說，「當然有。養老是社會的責任，是政府的責任，只要到了年齡線，農民和家庭婦女也一樣有養老金。連那些成天不工作的醉漢到老了都有養老金呢。這方麵人人平等。不同的是，一輩子高薪工作的教授或醫生的養老金比一輩子沒工作過的家庭婦女的養老金高。」
我點頭稱是，說，「這就回答了我為什麼俄國近十年的經濟蕭條沒有餓死人的問題，因為你們有健全的社會福利制度。」我說，「我還想知道你們國家的教育福利。」艾瑞娜笑著說，「你問對人了，我這方面非常熟，不過現在到了吃飯時間了，我們明天再談。」
晚上吃飯時，我從其他遊客那知道，艾瑞娜雖然年輕，但她已經是主修商學的博士生了，怪不得她自誇熟悉教育福利呢。
(二)
8月26日，一上午沒有上岸的活動。早餐後米沙先生的講座卻讓我們不但愉快地度過上午時光而且還受益非淺。米沙先生是四個組中一個組的跟船導遊，同時也是個演說好手，他演說的題目是「蘇聯解體及俄國政治」。
首先，米沙先生簡單介紹了俄國的擴張侵略歷史及蘇聯加盟共和國的由來。
俄羅斯在歷史上一直對外擴張，征服了一系列鄰近的其他民族。俄國十月革命後，蘇聯一度承認各民族有自決權，但它後來仍採取對外擴張的路線。從1919年至1944年，蘇聯先後吞併了獨立的希瓦汗國、布哈拉汗國、烏克蘭國、亞塞拜然國、喬治亞國、愛沙尼亞國、拉脫維亞國、立陶宛國、圖瓦共和國等國家。蘇聯 時期，蘇共政府推行俄羅斯化政策，殘酷處決各民族的政治、文化、經濟精英，並對十幾種少數民族實行了殘酷的種族清洗和種族遷移。
米沙先生接著簡單介紹了蘇聯解體前蘇聯的政治經濟狀況。
政治上，高度集中的政治體制使幹部階層不可避免的日益官僚主義化和腐敗，號稱代表人民利益的黨政幹部群體，逐漸蛻變成為一個與人民利益對立的特權階層，人民群眾不滿情緒日益上升。
經濟上，由七十年代開始，前蘇聯的國民生產總值就每況愈下：1971-75年，蘇聯只有百分之五點七增長、1976-80僅有百分之四點三、而1981- 85年則下降到百分之三點六的增長。同樣地，國民生產淨值由1971-75年的百分之四點四增長下降到1981-85年的百分之二點一。由此可見，蘇聯的 經濟蕭條早已存在，只不過由於發達的重工業和不斷的軍備競賽拉動了GDP，從而掩蓋了老百姓生活貧困這一根本問題。
米沙說，蘇聯長期的經濟停滯和政治腐敗使人民思變之心日愈強烈。戈爾巴喬夫在一九八五年三月成為蘇俄總書記時，針對眼前的經濟嚴重蕭條的狀況，曾說到：「我們再也不能這樣下去 了！」(we just cant go on like this)。以後幾年，蘇聯一直處於政治在變革中，而經濟改革成效不大的狀況。
一九九一年八月十九日至二十一日是前蘇聯的關鍵時刻。1991年8月19日，蘇共中的保守派發動了一場不成功的政變，軟禁了當時正在黑海畔度假的蘇聯總統戈爾巴喬夫，試圖保住蘇維埃政權，收回下放給加盟共和國的權力，終止經濟改革。但是在人民、軍隊和大多數蘇共黨員的聯合反對下，政變僅僅維持3天便宣告失 敗。戈爾巴喬夫沒想到的是，雖然自己在政變結束後恢復了職務，但聯盟中央已經無法控制在平息政變的過程中大大加強的加盟共和國的獨立勢力。
這時，人們都清楚地看到，蘇聯——這個原本靠暴力擴張而聯盟的國家隨著蘇共控制的日益減弱而轟然瓦解已成必然。
1990年和1991年春天，立陶宛、喬治亞決定脫離蘇聯。1991年8月愛沙尼亞、拉脫維亞、亞美尼亞、烏克蘭、白俄羅斯、摩爾達維亞、亞塞拜然、烏茲別克、吉爾吉斯斯坦決定脫離蘇聯（雖然沒有遵守法定程序）。1991年9月，塔吉克也決定獨立。1991年10月，土庫曼斯坦決定獨立。這樣，到1991年12月除了俄羅斯和哈薩克斯坦外的所有加盟共和國都已經事實上脫離了蘇聯。
蘇共中央總書記戈爾巴喬夫於1991年8月25日辭去蘇共總書記職務，並呼籲蘇共中央「做出艱難然而誠實的決定，即自行解散」。從1991年8月22日至11月6日所有加盟共和國的共產黨和作為全聯盟組織的蘇共都停止了活動。
1991年12月1日烏克蘭的全民公決為這一解體進程畫上了句號。在這次全民公決中絕大多數烏克蘭公民支持烏克蘭宣布獨立。
1991年12月25日，俄羅斯蘇維埃聯邦社會主義共和國改稱為俄羅斯聯邦，並採用白、藍、紅三色旗為國旗。
1991年年底，俄羅斯總統葉利欽同白俄羅斯及烏克蘭總統在白俄羅斯的首府明斯克簽約，成立獨立國家國協，通過建立一個類似英聯邦的架構來取代蘇聯。除波羅的海三國和喬治亞外的其他蘇聯加盟國紛紛響應。
1991年12月25日，蘇聯總統戈爾巴喬夫宣布辭職，將國家權力移交給俄羅斯總統葉利欽。第二天，蘇聯最高蘇維埃通過最後一項決議，宣布蘇聯停止存在。從此，蘇聯正式解體，冷戰就此完結。
米沙轉而輕鬆地說，俄國於1991年制訂了新憲法，俄國的憲法是借用了法國和美國的憲法而制定的。俄國與分離出去的各國關係從佔領的關係轉變為夥伴關係。
米沙說，俄國國家政體與美國類似，議會(杜馬)分上下院，司法獨立，軍隊國家化，總統直選產生，四年一期，最多可連任兩期。俄國是個尊重人權，新聞自由，言論自由，信仰自由，自由市場經濟的國家。俄國的個人產權得到法律保護。
由於俄羅斯摒棄共產黨的過程是民意的反映。因此，即使在1991到1998年俄羅斯人民經受連續7年的經濟蕭條時，俄羅斯人民也沒有用選票選擇回頭路。
俄羅斯已於1991年、1996年、2000年和2004年舉行了四次總統選舉，俄國共產黨隨著一次次選舉不斷潰退，到2004年大選中，普京獲得71．31%的選票，而俄共推舉的候選人哈里托諾夫只獲得14．7%的選票。
最後，米沙神秘地笑著說，「你們如果問我，俄國現在是不是民主制度，我不知道，我不想過早下結論，歷史會作出最好的回答。」
散會後，我問米沙，「俄國的新聞自由的情況如何，現在民辦媒體的比率是多少？」他說，「民辦和政府官辦媒體幾乎是50%對50%。」我又問，「你是否擔心那些官辦媒體可能還會誤導民眾？」他嚴肅地說，「我不擔心，因為政府已經不能控制輿論了。」
聽完演講，我和先生興奮地邊討論邊走向餐廳用午餐。我吃著豐盛的午餐，對先生說，「中國百姓受誤導，直到現在還說俄國經濟怎麼怎麼糟糕。所以我在聖彼得堡觀光的兩天中，有意觀察是否有街頭要飯的，我沒發現一個。可我回北京時，要飯的隨處可見。」先生說，「你有沒有感到，米沙的演講完全沒有官方色彩，全是他自己的認識和看法。」我說，「那當然啦。我聽講時就清楚地感覺到俄國的言論自由。這個私人公司遊船上的工作人員來自世界各地，誰會限制米沙的言論？」
午餐後的活動是上岸，我們的船已經不知不覺地在一個叫曼楚基(Mandrogy)的美麗小島旁靠岸。我們在小島上漫遊了兩個小時。小島很小但風景秀麗，步行幾個小時就能把小島遊遍，小島沒有工業，沒有農業，只有一二百個居民，因為小島已經完全成了個供遊人參觀的旅遊島，島上的居民全是受雇於旅遊公司的僱員， 他們一定迷戀這小島的誘人美麗才選擇在這孤獨小島上安家落戶。島上僅有的一條土路貫通小島但沒有公共交通，我們看見幾輛私人汽車停在路邊。小島上唯一的籃 球場上有幾個光著膀子的當地高中生模樣的少年在打籃球。島上唯一的一個學校是個神話般美麗的小木樓，雖然島上孩子為數不多，學校仍提供從小學到高中的全套教育。我的先生對俄國的教育讚不絕口，說，「一個小島能為幾十個孩子配備這麼齊全的教育，可以看出俄國政府是多麼重視教育。」
這使我想起要去找艾瑞娜問俄國教育的情況。從小島回到船上，基洛夫號啟航後，我找到艾瑞娜，在酒吧坐下後，我開門見山直入主題。
我說，「上次談到俄國為小學生提供免費午餐。這次我想知道俄國百姓如何支付學費。」
艾瑞娜說，「我們相信，什麼改革也不會改掉俄國教育免費的福利。政府一直負擔俄國小學到高中的學費，所以這裡我只談大學的學費，俄國大學分公立和私立兩種。在俄國，公立大學佔大學總數的90-95%，所以說俄國現有的私立大學非常少，只佔5-10%。政府負擔所有公立大學學生40%的學費，另外60%的學費根據學生的學習成績決定減免。學費減免情況根據入學考試的分數，所以學費在入學前就已決定了，大學入學考試是全國統一，學費福利標準也是全國統一。俄國大學入學考試有四到五門，專業不同，入學考試的課程和門數會有區別，學醫的考生要考五門。入學考試成績優秀的學生學費全免，入學考試分數中等的學生根據學分高低決定免多少百分比的學費，入學考試分數僅僅通過的學生可以入學但自負60%的學費。」
「以俄國一流大學莫斯科大學為例，莫斯科大學90%的學生是學費全免的免費生(free students)。免費生所免的費用包括，學費，住宿費(只 象徵性地交一點)，書費(由圖書館提供)三項。」
「莫斯科大學還有10%的學生需要自己付60%的學費，40%由政府付。那些馬失前蹄考分不高的學生寧可交60%的學費也原意進莫斯科大學這樣的一流大學。」
「俄國其他一流大學的學費福利與莫斯科大學大致相同。二三流學校中全免學費的學生的比例比莫斯科大學低得多。所有公立大學免費學生總數平均起來看，學費全免的免費生是50%，自費生(付60%學費的學生)和部分免費生也佔50%。學習不好家裡有錢的孩子只好去私立大學。有一些人，不管學習好壞學費都全免，如孤兒，殘疾人，部隊服役期滿的復員軍人。俄國的研究生和博士生的學費都是全免，由國家負擔。」
艾瑞娜說到俄國教育不但如數家珍，而且是由衷的驕傲。我知道她是莫斯科生，莫斯科長的女孩，而且是莫斯科大學的優秀生，沒花家裡錢一路讀到博士，兩年前自己還在莫斯科郊區買了公寓房，當初二十萬美元成交，現在已經漲了兩倍多了。她說，像她這麼成功的年輕人是多數。船上四個導遊中的另一個叫萊娜的女孩，與艾瑞娜小學就是同桌，考研究生上補習班時又是同桌。看著這些幸福成功朝氣蓬勃的年輕人，我只有羨慕不已。
同時，我告訴艾瑞娜我的感覺，她們這些高學歷高素質的年輕人的不斷進步和成功離不開政府對教育的重視。
艾瑞娜說，「是的，俄羅斯高校學生數量居世界第一位，免費學生比率也居世界第一位，俄羅斯約有300萬人在大學和各種學院裡免費學習，這比整個西歐所有國家同類數字加在一起還要多。」
艾瑞娜又補充說，「儘管俄羅斯普通百姓的收入與西方比不是很高，但是，俄羅斯的福利制度使俄羅斯城鄉差距並不十分明顯。除了高校免費教育，中小學免費教育 外，我們有全民免費醫療，我們還有住房免費福利，以及居民生活用水電的水電免費福利，公共交通津貼福利等數不清的各種福利。這些福利大大地降低了百姓的生活負擔。靠著這些福利，我和我的同齡朋友們不但挺過了俄國近十年的金融危機和經濟蕭條，還一路完成了高等教育。」
我感嘆地說，「是啊，你們的政府在改革中沒有拋棄人民。在十年經濟蕭條的煎熬中，政府沒有把經濟改革的危機轉嫁給人民，你們的政府和人民一起承受著同樣的煎熬，政府沒有因為這麼巨大的危機而放棄政府自己應盡的責任。」艾瑞娜連連點頭稱是表示同意。
(三)
8月27日早上8點，我們的基洛夫號又停泊在一個叫克芝(Kizhi)的美麗小島旁。這個小島過去住有幾十戶農家，經過集體農莊的經營不當和德國侵略的破壞，這裡的農民放棄這裡的生活陸續流進城裡去謀生。現在小島已經沒有農業而完全成為一個供旅遊參觀的島了。我們參觀了一個當初富農住的大房子。
我們看到，那個富農家中的一切生活用品都原樣未動，當初用的所有農具，雪橇都在一樓的寬大的農具室中成為展品，當地導遊告訴我們，這個大房子的主人在共產革命早期就隱姓埋名跑到莫斯科去謀生了。導遊感慨地說，「從這個農民的農具和家庭發展，我們可以看出這個富農當初工作是多麼勤勞努力。」
在小島參觀了三個小時回到船上，我決定還是去找艾瑞娜聊我感興趣的話題來打發時間。這次我想瞭解的是俄國百姓的收入和付稅情況。
艾瑞娜說，「俄國的稅收是最簡單的，施行的是簡便易行的統一低稅收制度。俄國稅收是一刀切，無論收入高低，個人付稅都是13%，企業付稅都是26%，無累進比例。」
轉到收入話題時，艾瑞娜調皮地笑了。她說，「俄國百姓的收入是最難說清的。我敢說，除了自己擺攤賣貨的人外，無論是在政府還是私人公司工作的人，每個人都得 到兩項收入，一項是正式要交稅的收入，還有一項是屬於公司的各種補助津貼，屬不用交稅的收入。如果再考慮那些政府的福利和津貼的話就更說不清了。總之，現 在俄國百姓的收入普遍都高。 2005年俄羅斯人均GDP已經超過4000美元。」
我說，「我來俄國前看了一些介紹俄國的文章。根據俄國社會灰色收入和各種福利補助，有些經濟學者按照來源於各方面的資料分析得出，俄羅斯人均GDP應該接近或超過5000美元這個水平。」
艾瑞娜表示同意，說：「俄羅斯剛公布的公務員月均工資接近1.1萬盧布(28盧布為一美元)。這還不包括他們的津貼和福利就已有5000美元年收入了。俄國稅收低，福利高，有些福利是別的國家百姓想不到的。比如，除了免費教育和免費醫療這兩個大頭外，許多人享有免費乘坐公共交通工具、免費打電話、免費療養等 優惠福利，自2005年1月1日起，政府發布《關於以津貼取代優惠》的文件，政府現在改用現金補貼的方法來支付享受這些福利的公民。還有，許多人的住房都 是國家送的，住房雖然私有化了, 但物業管理、房屋修繕仍由國家承擔。政府本來計畫對物業實行有償管理，但遭到所有百姓的反對。我們的水、電、氣等費用都是政府負擔的。年收入1000美元 在俄羅斯屬最低生活費標準，這個收入的人群大約是2000萬人，不足全國人口總數的14%。這個低收入人口的百分比與歐美經濟發達國家基本相同。由於俄國的高福利低稅收制度，使百姓有消費信心，再加上俄國百姓對經濟前景看好，所以花錢速度快，購買力高。這樣刺激了內需，所以，現在的俄國市場很有活力。」
看到這個商科博士生對俄國市場信心十足，我不禁問到，「改革後，俄國經歷了十年經濟低迷的漫長歲月，直到現在很多中國人還認為俄國的經濟很糟，那麼俄國是什麼時候經濟好轉的呢？」
她肯定地說，「2000年是轉折點，到2003年就明顯好轉。」
我笑著說，「你兩年前就買了公寓，你真不虧為學商的啊。」
她驕傲地笑著說，「俄國經濟才剛剛開始好轉，俄國經濟仍有潛力，我很看好俄國經濟。」
我突然想起達莎對醫療質量不滿的情景，就問艾瑞娜，「你還記得聖彼得堡當地導遊達莎與我談起醫療時的不滿嗎？她說百姓正與政府交涉要改革醫療呢。」
艾瑞娜說，「是啊，百姓對醫療怨言最多。由於醫療系統是政府每年撥款，醫療系統漸漸地完全喪失了競爭力，反正醫院服務質量無論好壞政府都撥款，醫生干好干壞一樣掙錢，不會失業。所以現在人民和政府達成共識，人民一方多付一些錢選擇服務好的醫生，這種方法可以刺激醫生的積極性。由此政府初步定出兩種醫療保險，一種是全免醫療保險，一種是病人自己付少量錢，病人有選擇權的醫療保險。現在大多數百姓都選擇付少量錢的保險。不過，醫療還在改革中，現在只是剛開始。」
晚飯時，與同桌的同游聊天兒，一位女士說，「俄國遊船旅遊業只有夏天三個月的經營時間，所以船上工作人員在這三個月以外的其他時間都或做別的工作或去上學。這些給咱們端盤子的服務女生都是利用暑期工作的大學生。艾瑞娜也是利用暑期工作的博士生。」
晚飯後，我和先生照常在甲板上觀看兩岸的風景，已是夜裡十點，外面還像白天一樣。看著兩岸一望無際的鬱鬱蔥蔥的森林，先生感嘆不已地說，「我們已經沿河走了 兩天兩夜了，兩岸看不到頭的茂密的森林就沒斷過，看看人家的環境保護，真不錯啊！」我說，「是啊，沿河一路上，我沒看到一家工廠。」
(四)
第二天，8月28日早上9點，米沙主辦的第二次講演給我們船上的生活再次增添色彩。
他講演的題目是「俄國1917-1985年的歷史和經濟」。
他先簡潔明瞭地向我們介紹了俄國十月革命前的歷史，並介紹列寧如何在德國政府的支持下拿著當時德國政府的錢潛入俄國，趁著俄國人民剛剛推翻沙皇，年輕的過渡 政府還不穩的混亂時期，進行了武裝革命，推翻了當時已經建立了議會制度達十一個月的民主過渡政府，暴力奪取了政權。米沙還講到，列寧取得政權後，對反抗的農民，士兵，市民進行了嚴酷的鎮壓和殺戮。米沙接著又給我們介紹了斯大林時期殘酷的肅反運動。他總結說，1941年當希特勒進攻蘇聯時，蘇聯的高級將領竟 已經被斯大林快殺光了，出於無奈，斯大林不得不解放了朱可夫等剩下的一些沒殺的高級將領，倉促應戰。米沙沉痛地說，「斯大林只顧搞肅反殺人，對戰爭絲毫沒有準備。在軍隊裝備嚴重不足，將領人才嚴重缺乏毫無準備的情況下倉促應戰，可想而知，我們的勇氣和犧牲都是非常巨大的。」
