人們在日常談及古代帝王時，如漢武帝、唐太宗、乾隆皇帝等，往往把這些稱謂視為同一概念，其實，其表述是不同的。稱漢武帝是稱其謚號，唐太宗稱其廟號，乾隆皇帝則是稱其年號。
中國古代的帝王除有姓名之外，往往還有廟號、謚號、尊號和年號。這些稱號多見於史書。
(1)廟號
廟號始於西漢，止於清朝，是封建皇帝死後，在太廟立室奉祀時的名號。一般開國的皇帝稱祖，後繼者稱宗，如宋朝趙匡胤稱太祖，其後的趙光義稱太宗。也有個別朝代前幾個皇帝皆稱祖，如明朝朱元璋稱太祖，其子朱棣稱成祖。清朝福臨（順治）稱世祖，玄燁（康熙）稱聖祖。但是在隋以前，並不是每一個皇帝都有廟號，因為按照典制，只有文治武功和德行卓著者方可入廟奉祀。唐以後，每個皇帝才都有了廟號。
(2)謚號
謚號是後人根據死者生前事跡評定的一種稱號，有褒貶之意。所謂「謚者，行之跡」，「是以大行受大名，細行受細名。行出於己，名生於人。」謚號有帝王之謚，由禮官議上；有臣屬之謚，由朝廷賜與。還有稱謚，是門徒弟子或是鄉里、親朋為其師友上的謚號。帝王將相之謚在西周時即已出現。秦時曾一度廢除，漢代恢復，直至清末。私謚可能始於東漢，或謂春秋時期已有。民國以後，稱謚在一段時間內仍存在。謚法有固定用字，如慈惠愛民曰文，克定禍亂曰武，主義行德曰元等，這是美謚；殺戮無辜曰厲，去禮遠眾曰煬，好祭鬼怪曰靈等，這是惡謚；還有表示同情的哀、愍、懷等。一般人的謚號多用兩字，如岳飛謚曰武穆，海瑞謚曰忠介。
(3)尊號
尊號是為皇帝加的全由尊崇褒美之片語成
的特殊稱號。或生前所上，或死後追加。追加者亦可視為謚號。尊號一般認為產生於唐代。實際早在秦統一中國之初，李斯等人就曾為當時的秦王政上尊號曰「秦皇」。不過這時的尊號一詞的含義與唐代以後的不甚相同。尊號開始時，字數尚少，如唐高祖李淵的尊號為「神光大聖大光孝皇帝」。越到後來，尊號越長，如清乾隆皇帝全部稱號為「高宗法天隆運、至誠先覺、體元立極、敷文奮武、欽明孝慈、神聖純皇帝」，除了廟號「高宗」二字外，其尊號竟有二十餘字之多。
(4)年號
年號是封建皇帝紀年的名號，由西漢武帝首創，他的第一個年號為「建元」。以後每個朝代的每一個新君即位，必須改變年號，叫做改元。明朝以前，封建皇帝每遇軍國大事或重大祥瑞災異，常常改元。如漢帝在位五十四年，先後用了建元、元光、元朔、元狩、元鼎、元封、太初、天漢、太始、征和、後元十一個年號。唐高宗在位三十三年，先後用了永徽、顯慶、龍朔、麟德、乾封、總章。咸亨、上元、儀鳳、調露、永隆、開耀、永淳、弘道十四個年號。明朝自第一代皇帝朱元璋開始，包括明、清兩代，每一個皇帝不論在位時間長短，只用一個年號，如明太祖只用洪武，清高宗只用乾隆。
在我國古代文獻中，對前代帝王多不稱姓名或尊號，都稱廟號、謚號或年號。一般來說，對隋以前的皇帝多稱謚號，如漢文帝、晉武帝、隋煬帝等。唐至元朝的皇帝多稱廟號，如唐太宗、宋仁宗、元英宗等。明、清兩朝的皇帝多稱年號，如嘉靖皇帝、唐熙皇帝等。在某些特定場合，也稱其全部名號，即廟號、尊號、謚號的合稱，如前述乾隆的名號。遇到這種全稱，應注意區分其廟號、尊號和謚號。另外，在古籍中，對一些王侯將相知名人也常常不稱其名，而稱其謚號。如稱岳飛作岳武穆，稱海瑞作海忠介，等等。
有關廟號、謚號、尊號和年號的工具書，有清代瀋炳震編《廿一史四譜》、清陸費墀編《歷代帝王廟謚年諱謚》、清劉長華編《歷代名臣謚法匯考》及各種「中國歷史紀年表」等。
