清明上河圖（局部）
清明節並非自古就是國人祭掃祖墳、悼念先人的日子。清明作為節日，在漢代尚「不顯」，唐代略顯，但還不及掃墓。唐代著名的清明詩，無論是杜甫的「渡頭翠柳艷明媚」，還是杜牧的「清明時節雨紛紛」，都還看不到祭掃追悼的含義來。有祖宗崇拜的清明始於宋代，「官員士庶，俱出郭省墳，以盡思時之敬」（見《夢粱錄》「清明節」條）。
但問題是：先人的墳墓都是做在山裡邊的，要掃墓的話，「清明上山」才對，如何不上山卻「上河」呢？中國古代，沒有把墳墓建在河灘上的習慣吧？當時少有火葬，自然更不會有骨灰撒進河水的事。
那麼，宋人清明「上河」去幹啥？
這就要聯繫與清明在時間上前後接踵的另一個古節——三月三上巳節了。
與清明正相反，上巳節先顯後隱，漢代時已十分繁榮，至唐代達到極盛。《詩經》裡的《鄭風·溱洧》篇描寫的就是三月上巳，王羲之《蘭亭序》寫文人上巳節「曲水流觴」，杜甫《麗人行》裡更有「三月三日天氣新，長安水邊多麗人」句。我們看到，這裡所舉的三篇詩文，都有「水」在裡面：「溱洧」是兩條大河名，王羲之和他的友人「流觴」於「曲水」，唐代「麗人」集聚於都城長安的「水邊」。可見，「水」是上巳節的一個關鍵詞，三月三是古人一個親水的日子。
熱鬧才清明「上河」，實乃上巳「上河」是也。
饒有趣味的是，正是在宋代，上巳節衰弱了，不知所云了，幾乎要丟了。《東京夢華錄》裡正月一、五月五、七月七、九月九都有記載，唯有三月三名存實亡。
可是，說丟吧，又沒丟，其核心活動——「上河」，被清明接了過去。從這個意義上說，三月三又可謂「實存名亡」。
三月三親水，最初為了祓禊祛病，後來變成了男女嬉戲、交遊娛樂的大好時機。宋代清明上河，把這一內核繼承了過去。《東京夢華錄》載：「京師清明日，四野如市，芳樹園圃之間，羅列杯盤，互相酬勸，歌舞遍滿，抵暮而歸。」這盛景，正與《清明上河圖》所表現的一致。北宋的「清明上河」到南宋臨安時代，就變成「清明上湖」——游西湖了。「凡締姻、賽社、會親、送葬、經會、獻神……以至痴兒騃子，密約幽期，無不在焉」（《武林舊事》「西湖游幸」條），簡直包羅萬象。假托宋代故事的《白蛇傳》，白娘娘與許仙的戀愛，就發生在清明節的西湖邊。所以歷來研究《清明上河圖》者，會質疑怎麼畫面上看不到上墳的跡象，反而有「締姻」的花轎。這可是中國「情人節」三月三的余緒呵！
於是我們可以明白：宋代人「清明上河」，其實是在過一個離他們漸行漸遠的古節——三月三上巳節。清明捏合了上巳節。清明節掩蓋、保護了上巳節。
或問：為什麼會是清明捏合上巳，而不是上巳捏合清明？
清明其實還捏合了早它兩天的寒食節。上墳，原就是寒食節的習俗。
那是因為：清明自來就沒有什麼內涵。同時，清明在時間上正處於寒食與上巳之間，它左右開弓，就把寒食、上巳兩節的習俗活動，攬進自己的「筐」裡了。
研究《清明上河圖》者，也有對「上河」提出過異議的。他們猜想：這裡的清明大概不是清明時節的意思，是畫家拍皇帝的「馬屁」、讚其「政事清明」吧？
殊不知，這樣一來，「清明」與「上河」更連不到一道去了。
而今我謂清明，「寒食其外，上巳其裡」，清明「上河」實乃上巳「上河」之變體。
寒食、清明、上巳，宋代之所以三節合一，恐怕和都市民眾生活節奏的加快，是不無關係的。
傳統節日正是在不斷的變化中發展的，歷來如此。
