春秋時期的鄭國(都城在今新鄭市)不算大，也不算強，但鄭國人的智商並不低，他們尤其善於應對那些突發的複雜事件，曾多次化險為夷。「鄭昭宋聾」就是當時楚國人申舟誇讚聰明智慧的鄭國人而原創的成語。這個典故源自楚國的一次外交活動。
公元前595年秋天，霸主楚莊王為了考驗宋國、鄭國的忠誠度，派遣大使申舟去齊國訪問。去齊國必須經過宋國，楚莊王卻交代申舟：「不用跟宋國打招呼，只管路過。」又派遣公子馮去晉國訪問，也交代說：「也不向鄭國打招呼，他敢不讓咱借路！」申舟早年得罪過宋國，就向楚莊王告辭說：「鄭國人明白懂事，知道權衡利害；宋國人昏聵糊塗，去晉國的使者不會受到傷害，而我恐怕就難以再見到大王了。」果然，宋國人攔住並殺害了申舟。消息報到楚國，楚莊王勃然大怒，御駕親征包圍了宋國。宋國遭遇了一次滅國危機。兩者對比，孔子對鄭國大加讚賞，並作出權威發布：「鄭國人善於和大國打交道。」
幾十年後，鄭國的一個戍邊軍人登上歷史舞臺，有幸跟楚國「高層」聯袂演出，把鄭國人的聰明才智發揮演繹到極致，由此引出了另一個成語故事。
公元前547年夏天，楚國侵襲鄭國，三路大軍兵壓城麇(鄭邑)。鄭國人皇頡是城麇戍守，出城迎敵，結果戰敗，被楚國猛將穿封戌活捉。按說初戰告捷，又活捉了俘虜，應該是件高興事，可楚軍前鋒將領公子圍卻高興不起來：他覺著頭功讓別人佔了，臉面無光，就仗著自己是國君楚康王的弟弟這一身份搶功，硬說皇頡是自己逮住的。穿封戌雖然武藝高強，但心眼實誠，不知道讓功，弄得公子圍下不來臺，只好請隨軍太宰伯州犁做裁定。伯州犁能混到太宰，說明也不是一般人。他很高興媚事權貴的機會來了，忙命人把皇頡押過來站在階下，說：「現在你是他倆所爭奪的對象，你是個君子，要實話實說。」然後高高舉起手，畢恭畢敬地指著公子圍：「這位是王子圍，他是國君最寵愛的弟弟。」接著把手壓得很低，指著穿封戌：「這個人叫穿封戌，是方城外的縣尹。你看清楚，是哪位生擒了你？」
皇頡正倒霉自己做了俘虜，處境跟落入陷坑的困獸差不多，本來已經不指望會有什麼活命的機會，沒承想伯州犁向他拋出了一根救命稻草，放著桿子不爬，有生不求那是傻子！再說趁此機會推波助瀾離間對方內部關係，何樂不為？皇頡過去淨守城打仗，沒演過戲，誰知真要演戲，入戲還挺快，馬上指認公子圍：「我碰到王子，戰他不過被擒。」結果，公子圍因功加封，皇頡脫險，伯州犁也為今後人生投了份保險。
由於這次「跨國合作」配合默契天衣無縫，成語典故「上下其手」橫空出世，寓意是玩弄手段，暗中作弊。
