杜子春，北週末隋朝初人，自幼父母雙亡，自己又不會經營，躺在遺產上肆意揮霍，整日裡酗酒閑逛，吃喝嫖賭抽坑矇拐騙偷十毒俱全，轉眼之間家產散盡，窮困潦倒之下，投靠親戚過活，但他依舊惡習不改，誰家也不願養一個好吃懶做的大少爺，紛紛厭棄他。
時值隆冬，數九寒天北風呼嘯，杜子春無家可歸，衣衫襤褸地走在長安街道上。眼看天色已晚，不但好幾天沒吃飯了，晚上連個遮風避雨的地方都沒有，躊躇彷徨之間，不禁仰天長嘆。
有一位鶴髮童顏仙風道骨的老者拄著一根木杖款步而來，笑道：「君子何嘆？」 杜子春說道：「想我杜子春好歹也是富家子弟，命數不濟父母雙亡，雖然年少輕狂放蕩不羈，但也算風光多年不虛此生了，現在家財散盡了，落得個親朋好友避之不及，人憎狗嫌流落街頭的地步，難道還不該仰天長嘆嗎？」
老者說：「哦，不就是缺錢嗎？你要多少錢才夠用啊？」 杜子春說道：「哎，有個三五萬就夠活命了。」 老者道：「那哪兒夠啊？」 「十萬吧。」 老者又道：「也不行，你就這點出息啊？」 杜子春有些傻眼了，乾脆說道：「一百萬，怎麼？你給我啊？」 老者笑道：「我給你三百萬！」 杜子春哪裡肯相信：「你這老頭兒，幹嘛逗我啊？」 老者掏出一緡錢來，遞給他，說道：「這一千文錢你先拿著，足夠你今晚找個落腳地方大吃一頓了，明日午時，你到西市波斯邸來找我，我一定給你三百萬，切記啊！」
第二天，杜子春半信半疑地來到西市波斯邸，老者真的給了他三百萬，卻不肯告知姓名，就揚長離去了。
腰裡有銅就能橫行，有了錢，杜子春故態復萌，自認為這三百萬夠他一輩子花天酒地的了，也就沒想那麼多。整日裡穿金戴銀，乘坐高頭大馬，聚浮浪子弟酗酒聚賭，悠遊於青樓楚館，吃喝玩樂好不快活。一二年後，錢已經不大寬裕了，衣服車馬開始減低檔次，後來乾脆改騎驢了，最後錢財散盡，只好安步代車。
彷徨無計之下，杜子春再次街邊流浪長吁短嘆。那位老者應聲而來，拉著他的手驚訝地說道：「你怎麼又成這副模樣？真奇了怪了！我再給你些錢吧，你再說個數，別客氣，千萬別怕嚇著我！」
杜子春以為他在羞辱他，慚愧地要離開，老者笑道：「明天你再去老地方，我再給你一千萬！」
杜子春走投無路，只得厚著臉皮再去西市，一路之上，杜子春暗暗給自己打氣，要真的再得到一千萬，絕對不能再揮霍無度了，一定要學做生意，學安身立命的本事，有本錢做生意還不簡單？有朝一日，就是石崇、猗頓（戰國時期魏國的大商人、大工商業者，富可敵國，與陶朱公齊名）那樣的豪富也不值一提了。
老者真的又給了他一千萬，錢一到手，杜子春就開始心痒難耐了，剛才的發願早就拋之腦後。今宵有酒今朝醉吧，杜子春再次墮入紙醉金迷的生活漩渦之中不可自拔了。
又過了三四年，杜子春再次一貧如洗。悔恨、慚愧、自責和無奈湧上心頭，杜子春不禁又一次仰天長嘆。老者再次出現，杜子春見了捂著臉就跑，羞愧難當，恨不得找地縫兒鑽進去。老者一把將他拉住，笑道：「你這笨蛋，捂著臉我就不認識你了？」 杜子春臉漲得通紅，支支吾吾口不能言。老者說道：「這樣吧，我再給你三千萬，要還是不行，你就注定一輩子受窮吧！」
杜子春感慨萬千：「我半生落魄，好逸惡勞放蕩成性，親戚縱有大富之家都不肯幫我，大叔和我素昧平生，居然三次花重金資助我，我卻豬油蒙了心，一次又一次地令您失望。倘若大叔再給我三千萬，世間的事什麼辦不成的？我一定開孤兒院、養老院，建慈善機構，使鰥寡孤獨廢疾者皆有所養，挽回我的名譽。事情辦成之後，我就來找您，終身追隨服侍您，絕不反悔！」
老者笑道：「你說到我心坎上了，果真有些慧根啊！你辦完事後，明年中秋節到老君山前那兩株檜樹下等我。」
杜子春拿著三千萬巨款，來到淮南，那裡孤兒寡婦老弱病殘很多，就帶他們浩浩蕩蕩地來到揚州，購買良田百頃，建造宅院房屋數百間，讓這些人在此安心居住。而後返回故里，親朋故舊都分了錢，當初對他有恩的，一飯千金地加倍償還，有仇的，也快意恩仇盡早化解。整個家族以及街坊鄰里都說杜子春脫胎換骨浪子回頭，遠非昔日可比了。
這些事辦完之後，八月十五當天，杜子春準時趕到老君山檜樹下。老者也準時來到，帶他登上華山雲臺峰，深入山間四十里，來到一處住所，屋宇潔淨典雅別緻，不是凡人想像的到的。彩雲飄渺，鸞鳳飛舞，一派仙境。正廳之內，有一座丹爐，高約九尺，赤焰騰騰光芒四射。有玉女九人，環侍爐側，容貌清麗脫俗超凡絕世。青龍和白虎威風凜凜地雄踞在丹爐前後。
傍晚時分，老者換上道袍，越發顯得容貌清奇非凡人可比。老者拿出三粒白石丸藥，一杯酒，遞給杜子春，讓他趕緊服下。又取出一張虎皮鋪在牆壁西角，朝東坐下，莊重地看著杜子春，說道：「你久經人世間大富大貴大貧大賤，加之慧根不淺，可為我門下弟子。你端坐入定，切記絕對不能說話，就是你親眼看見神仙、鬼怪、夜叉、猛獸、地獄煎熬，或者親朋好友被折磨虐待，痛苦難當，你也千萬不要吱聲，氣定神閑平心靜氣就能無懼亦無苦。切記切記！」 說完，老者消失無蹤。杜子春看了看屋外庭院，只有一個大水缸，存滿了水而已。
不一會兒，隱約聽見喊殺聲漸行漸近，千乘萬騎旌旗蔽日，漫山遍野都是將士奮勇戰馬嘶吼，杜子春不禁心驚肉跳。一位大將軍呼嘯而至，身高丈餘，金盔金甲熠熠閃光，親衛數百人劍拔弩張，來到杜子春身旁，喝道：「你是什麼人，見了大將軍也不躲避？」杜子春強自鎮定。
親衛惱怒，拔劍直指杜子春胸前，逼問姓名，又問他在這兒幹什麼，他都不回答。將軍大怒，命令後將他開刀問斬，一旁軍士齊聲吼道：「殺了他殺了他！」吼聲震耳欲聾。杜子春還是無動於衷。將軍盛怒之下，率眾離開。
緊接著，猛虎、毒龍、獅子怪獸毒蛇，總之能想到的還有想不到的毒蛇猛獸，都蜂擁而至，或吞嚙或撕咬，甚至蝮蛇纏住身子，螞蟻毛毛蟲鑽進耳朵鼻孔，等等等等不一而足，杜子春都一動不動不發一言。頃刻之間，這些傢伙都散去了。
轉眼之間，大雨滂沱，雷電交加。球狀閃電在他身旁滾滾而過，霹靂電光在他腦門上下炸了又炸，杜子春連眼睛都睜不開了，耳朵幾乎被震聾了。片刻間，庭院水深丈餘，電閃雷鳴伴隨著水流湧入大廳，很快就淹沒了他。杜子春屏住呼吸，還是端坐不動。洪水也就散去。
那位將軍帶著牛頭馬面夜叉小鬼再次蜂擁而來，放一口大鍋在杜子春面前，燃起熊熊大火。光火照射在杜子春臉上，熾熱難耐。
小鬼們挺起長叉對準杜子春的胸口，喝道：「你肯說出自己的名字，我們就放了你，否則，把你心挖出來煲湯喝！」
杜子春還是不肯回答。
一個小鬼提溜著杜子春的老婆走來，推倒在台階前。猙獰地喝道：「快說話，否則打死你老婆！」
杜子春巋然不動。小鬼惱怒，對他老婆鞭打斧鑿，刀劈火燒，無所不用其極。杜夫人慘叫號哭，說道：「老公，我知道自己蠢笨醜陋，你一直都不喜歡我，可是念在我十幾年來任勞任怨盡心盡力服侍你的份上，你就開開口說句好話吧！他們狠著呢，可不是你們那一幫小流氓，他們是鬼啊！老公！你就那麼絕情，不肯吭一聲救救我嗎？」
杜夫人嚎啕大哭，淚灑庭中，加之遍體鱗傷體無完膚，令人慘不忍睹。杜子春還是不肯說話。
將軍喝道：「你小子真夠狠的，看我怎麼弄你老婆！」
一擺手，幾個小鬼上前，手持小刀，從杜夫人的腳開始，一寸一寸地碎剮女人的皮肉，女人掙扎抽搐慘叫嘶吼，歇斯底里。將軍看杜子春還是不動彈，說道：「這小子妖術已經練成，不能留他，殺！」
身旁小鬼領命，揮刀就砍，杜子春人頭落地。
恍惚之間，杜子春覺得被帶進了陰曹地府，拜見閻羅王。
閻羅王說道：「這就是雲臺峰那個妖民嗎？先給他點厲害嚐嚐！」
於是，杜子春被推進地獄，歷盡熔銅、鐵杖、石臼敲碎、石磨磨粉、火坑、油鍋、刀山、劍林等無窮無盡的痛苦折磨，但他心念老者的囑咐，咬牙忍耐，連呻吟一聲都沒有。
獄卒報知閻羅王，閻羅王說道：「此賊陰毒，不能讓他再做男人了，發下去，讓他來世做女人！」
輪迴轉世若電光火石，轉眼間，杜子春投胎到宋州單父縣（今山東菏澤單縣）縣丞王勤家做女兒。生下來就多病，受盡針灸藥石之苦，沒有一天不遭罪的。後來又掉進火盆燒傷，夜裡從床上跌下來摔傷等等，總之不一而足，簡直倒霉透了，還不會說話，就成了啞女。
長大成人，出落得亭亭玉立美貌出眾，美中不足就是不會說話。親戚鄰里只要是男的，都想調戲她，受盡了屈辱凌虐，還有苦難言。
同鄉有一位進士盧珪，聽說他長得漂亮，派媒婆來說和，家人立馬拒絕，說啞巴不能侍奉進士老爺。
盧珪笑道：「妻子賢惠就好，說不說話沒關係，總比長舌婦好吧？」
王勤無奈，也就應允了。盧珪厚禮迎娶，數年之間，夫妻恩愛，還生下一個兒子，轉眼已經兩歲了，活潑可愛聰明伶俐。盧珪經常抱著兒子跟妻子說話，但無論如何，妻子都不肯吭一聲。盧珪終於忍無可忍了，怒道：「昔日賈大夫老婆看不起他，不肯理睬他，後來見賈大夫苦練射術，百步之外擊中野雞，賈夫人這才心悅誠服，夫妻解除心結歡愛一生。現在我可是進士，天子門生，即便沒有賈大夫的射術，可文采風流遠遠超過他！你竟然多年不肯理我！大丈夫立於世上，居然被老婆鄙視，還有什麼意思？我還要你生的兒子幹嘛？」說罷，盧珪拎起兒子的腳，狠狠地摜在石頭上，孩子登時腦殼碎裂一命嗚呼。杜子春愛子心切，情急之下忘了和老者的約定，「啊」了一聲——
登時天旋地轉如墜無底深淵，忽然見到光亮，這才睜開眼睛，發現自己還端坐在原來的地方，老者還在面前坐著，外面已然天亮了。
「轟」地一聲巨響，丹爐爆炸了，紫色火焰騰空而起，房屋頃刻被焚燬。
老者嘆道：「你誤我大事啊！」
說著，提著杜子春走出火場來到庭院，把他扔進大缸裡邊，冷水一澆，杜子春如夢初醒。
望著被火燒得只剩殘垣斷壁的房屋，老者有些喪氣：「你的心，歡喜、憤怒、哀傷、畏懼、惡念、慾望你都能忘記，可就是不能忘卻愛啊！如果你堅持到最後關頭一聲不吭，不但我丹藥大成，你也能飛升成仙得道啊！唉，這世上真是仙才難遇啊！我的丹藥還可以重新修煉，你卻不能留在這兒了，快走吧！」
杜子春悵然若失，苦求不允，只得道別。他悄悄瞥了一眼廢墟裡的丹爐，見丹爐已經碎裂，中間部位豎起一根手臂粗的大鐵柱，長達數尺，老者正脫去道袍，用一把小刀細心地削著。
杜子春返回家鄉，惆悵不已，深深悔恨自己不爭氣，最後關頭忘了誓約，導致功敗垂成。他不再留戀人世繁華，決定再去尋訪老者虔心學道，以彌補自己的過失。他跋山涉水獨自爬上雲臺峰，環顧四周景色依舊，但老者早已不知去向。但見山巒疊嶂清流蜿蜒，渺無人煙，他踟躕良久，灑淚而還。
