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中國傳統醫學對食物養生治病的理解，是從食物的「自然特性」去觀察，從「天地造化」的角度去參悟，強調運用天地萬物自然的本性特質來調整人的身體。
不同於現代營養學只著重於對食物營養素的分析，中醫認為食物能對人體起到食養、食治的作用，關鍵點不在於這些食物含有多少營養素，而是在於食物所具有的自然特性上。每一種植物、動物，乃至於礦物，都有其自然的脾氣、稟性。
這個自然特性，指的是食物的四氣（溫、熱、涼、寒）、五味（酸、苦、甘、辛、咸），以及歸經和升降浮沉。食物之所以能糾正人體被破壞的陰陽平衡、氣血平衡、五臟六腑功能失調，就是靠這些自然特性。
我們平時所吃的食物包括谷、肉、果、菜等，這些食物都是在自然環境中孕育而成的。它們在和自然界的氣候、地理環境對抗、適應生存的過程中，勢必在體內形成一種能對抗和適應外界因素的物質。
不同生存環境下的動植物、礦物各有不同的特性，這些動植物、礦物作為食物時，就有不同的治病養生的功效。
比如，生長在炎熱乾旱地區的西瓜，便會產生對抗外界炎熱和乾旱的清涼滋潤特性的物質。所以在炎熱的夏日，食用清涼退火的西瓜，便可消除身體的暑熱之氣。
用西瓜來消暑是一般民眾習以為常的知識，雖不知西瓜含多少現代營養學所謂的營養素，但卻能自然而然的食用來退暑熱，這是承傳於古人流傳下來的智慧，日用之而不自知。
清代醫學家黃宮綉認為：「食物雖為養人之具，然亦於人臟腑有宜、不宜。食物入口，等於藥之治病同為一理，合於人臟腑有宜，而可卻病衛生；不合則於人臟腑有損，而即增病促死。」
食性如同藥性，根據食物之性，再結合身體素質、疾病性質及四時節氣，便可適當地治病、養生
這裡舉兩個門診看病遇到的例子，讓讀者瞭解分清食物「溫、熱、涼、寒」四氣的重要性。大家都知道人蔘是補藥，但人蔘的種類有多種，有涼補、溫補之分。一般來說，人蔘顏色較淡白的是涼補，如：西洋蔘；人蔘顏色較深如咖啡色的是溫補，如：韓國高麗紅蔘。門診時遇到一位62歲的女性患者，脈象沉數有力，有熱像。我跟她說：「妳這種體質不可隨便補，要補最多也只能用像西洋蔘之類涼補的藥材，絕不可使用高麗紅蔘之類的藥。」她聽了直說沒錯！因為幾年前曾經有朋友送她一盒特別從韓國帶回來的頂級高麗紅蔘，說是很補很好，她也覺得吃一點補藥有益無害。沒想到她一吃了高麗紅蔘，馬上昏迷，送醫院急診，共昏迷了3天才醒來。後來，她偶爾想補補身，吃點西洋蔘倒沒什麼意外，人反而感覺很舒服，精神很好。
另一位34歲年輕女性患者，脈象沉弱無力，面色萎黃，說話聲細低微，屬於陽氣虛的體質。一次月經來潮，突然經量多如血崩，血流不止。與她在一起的長輩見狀，急拿約一兩的高麗紅蔘，濃煎給她喝，喝完血崩立止。此位患者，月經血崩乃氣不攝血，血流不止。急用「獨蔘湯」煎服以回陽固脫，得以挽救性命之危。
