西班牙卡斯蒂略（El Castillo）洞穴的壁畫，可追溯至4萬年前，被認定為世界上最古老的洞穴藝術。（Photo by Pedro Saura via Science/AAAS）
依據新的年代鑑定法，考古學家發現西班牙卡斯蒂略（El Castillo）洞穴的壁畫，可追溯至4萬年前，成為全世界迄今發現最古老的洞穴藝術。他們推論，這或許是原始的尼安德塔人（Neanderthals）所創作的。
由英國布里斯托大學（University of Bristol）考古學家派克（Alistair Pike）領導的研究人員在西班牙北部11處洞穴探查50個壁畫，其中包括卡斯蒂略此一著名的舊石器時代洞穴。
研究人員根據鈾的衰變率，特別是壁畫上鈣沉澱物中的鈾，對壁畫的年代進行鑑定。壁畫本身為礦物質，不含鈾或碳等放射性元素，故無法用以鑑定。
研究人員先前採用和已妥善定年的的遺蹟相比較的間接定年技術，認定卡斯蒂略壁畫誕生於22,600年前，相較之下，新的定年法推估，此壁畫可追溯至40,800年前。
如果新的定年法正確的話，卡斯蒂略洞穴的壁畫將成為世界上最古老的洞穴壁畫。先前的記錄保持者為法國的蕭維（Chauvet）洞穴壁畫，據信已有至少37,000年的歷史。
研究人員表示，此一新的定年結果也顯示，有些卡斯蒂略洞穴的壁畫可能是尼安德塔人所為，他們被認為居住在歐洲直到3萬或4萬年前。而現代人類被認為在大約41,500年前開始在該地區出現。
儘管有洞穴藝術專家認為，需要有更多證據才能確定這些壁畫確實為尼安德塔人所為，但派克說，這些新的發現至少協助縮短尼安德塔人和現代人類在文化發展上的差距。
派克說：「我們的發現顯示，現代人類抵達該地時，繪畫如果不是其文化活動既有的一部分，就是不久後發展出來的，也許是與尼安德塔人競爭的結果，也許，這些是尼安德塔人的藝術創作。」
