關漢卿是我國戲曲史上的最早、最偉大的作家，他是元曲四大家之一(「元曲四大家」指關漢卿、馬致遠、白仁甫、鄭光祖)，他是元代雜劇的奠基人和前期劇壇的領袖，是世界文化名人。可是對於這位偉大劇作家的生平材料，留下來很少，幾乎等於零，這就可看出當時元雜劇作家地位之低下。
關漢卿是大都人(今北京)，他多才多藝，在當時戲曲界有很高的威望。他的大半生生活於人民群眾之中，他廣交演員朋友，很熟悉舞臺演出，他自己也曾經粉墨登場，這些不僅能使他的作品反映時代和社會，而且還很適宜演出，他的劇本都有良好的演出效果。
關漢卿是一位多產的作家，他一生寫了六十多種劇本，傳下來的只有十八個。他的雜劇按思想內容可以分三類：
第一類公案劇，這些劇揭露政治黑暗和統治者的殘暴，觸及到尖銳的社會矛盾，著名的作品有《竇娥冤》、《蝴蝶夢》。
第二類描寫婦女的生活和鬥爭，關漢卿是很善於刻畫婦女形象的，他筆下的婦女性格特色很鮮明，但都是比較勇敢、機智的，是敢於鬥爭的強者形象。因此關漢卿的劇本中，旦本戲多於末本戲，這是關漢卿劇作的一個顯著特點。代表作如《救風塵》、《望江亭》等。
第三類歷史劇，如《單刀會》、《西蜀夢》。
除雜劇外，關漢卿還有散曲小令五十七首，套數十四套。
《竇娥冤》是關漢卿的代表作，是他晚年寫成的。這是元雜劇中最著名的悲劇，也是世界有名的悲劇。劇本通過青年婦女竇娥蒙冤而死的故事，揭示了元代社會的黑暗，表現了人民的反抗。故事題材來源於《漢書·於定國傳》和《搜神記·東海孝婦》。但是《竇娥冤》的主要思想鋒芒是指向元代社會的。因此，這個劇本富有時代精神，劇中對政治黑暗與腐敗的揭露，具有極其普遍的社會意義。有記載說：「數十年來風俗大壞，居官者習於貪，無異盜賊」，「己不為恥人也不以為怪」。說這幾十年以來，社會風氣很壞，做官的人習慣於貪污，他們的作為與盜賊沒什麼區別，他自己不感到恥辱，別人也不以此為怪。因此在這種情況下，冤獄冤案很多，據元史記載大德七年一年，發現的冤案就有5176件，因為貪贓過錯被革職的官員有18437人，這個數字佔官吏總數的十分之七。在這樣的社會裏，人民群眾倍受壓迫、欺凌，因此竇娥的悲劇發生在這樣的時代背景下，它就有了必然性。
《竇娥冤》全劇共四折一楔子。劇情梗概如下：
流落在楚州的秀才竇天章，因欠當地蔡婆婆本利四十兩銀子無力償還，只得將七歲的獨生女兒端雲(後改名竇娥)賣給蔡婆婆作童養媳。竇天章又得到蔡婆婆十兩銀子作路費，自己赴京趕考去了。
十三年以後，蔡婆婆已遷居山陽縣。竇娥與蔡婆婆的兒子結婚不久就死了丈夫，婆媳二人相依為命。一天，蔡婆婆向賽盧醫討債，賽盧醫把蔡婆婆騙到郊外，企圖勒死她。恰巧遇見流氓無賴張驢兒和他的父親將蔡婆婆救下。張氏父子得知蔡婆婆家只有婆媳兩個寡婦，就強迫她們婆媳嫁給他們父子。蔡婆婆無奈，把張驢兒父子帶到家中，張驢兒死賴著不走，逼迫竇娥與他成婚，竇娥堅執不從。
一次，張驢兒趁蔡婆婆生病，向賽盧醫討來毒藥，暗中放在竇娥為蔡婆婆做的羊肚兒湯中，想毒死蔡婆婆，逼竇娥允婚。不料蔡婆婆嘔吐，把湯讓給了張驢兒的父親，張父一命嗚呼。張驢兒反咬一口，藉機逼婚，逼婚不成，告到官府。楚州太守桃杌是個貪官污吏，他根本不聽竇娥據理申訴，就重刑拷打，竇娥怕年老的婆婆也遭拷打，就一身承擔了「藥死公公」的罪名，當即被判處死刑。
竇娥被押上刑場，她有冤難訴，氣憤得指天罵地，並且發下三樁誓願：一要開斬後鮮血飛上白練，半滴不落塵埃；二要六月降雪，掩埋屍骸；三要楚州三年大旱，以示懲罰。結果三樁誓願一一兌現，證明了竇娥的冤枉。
竇娥死後三年，多年尋找女兒的竇天章，以提刑肅政廉訪使的職務，來到楚州視察刑獄，審理案卷，檢查貪官污吏。竇娥的冤魂出現，向父親控訴了冤情。竇天章將張驢兒、賽盧醫、桃杌等人捉拿歸案，終於使奸人受懲，竇娥的冤案得以平反昭雪。
《竇娥冤》是一出有著震撼人心力量的悲劇。它的最大成就，就在於成功地塑造了竇娥這個悲劇典型。第三折「法場」，是這一悲劇的高潮，它在竇娥的性格發展史上也是一個極其重要的階段。
下面分析竇娥這一形象：
首先，竇娥是一個不幸者，在她的身上集中了各種各樣的不幸。
竇娥的身世是極為可憐的。她三歲喪母，七歲離開了父親，到蔡婆婆家當童養媳，以償還高利債。十七歲結婚，不久丈夫就死了，她成為年輕的寡婦，二十歲被冤殺。這就是竇娥極短暫而悲慘的一生。僅僅二十歲年紀，她卻幾乎承受了封建社會強加給婦女的一切災難。然而，她只是逆來順受，聽天由命，默默地忍受著命運的磨難。在第一折【油葫蘆】曲子裡，竇娥唱出了自己的不幸：「莫不是八字兒該載著一世憂?誰似我無盡頭!須知道人心不似水長流。我從三歲母親身亡後，到七歲與父分離久，嫁得個同住人，他可又拔著短籌，撇的俺婆媳每都把空房守，端的個有誰問，有誰瞅?」她對婆婆盡孝，為丈夫守節，儼然是一個封建社會「孝女」「節婦」的典型。竇娥和婆婆過著孤單無援的生活，她生活中留下來的唯一溫馨，是和丈夫的感情，她經常思念丈夫，看到爛漫的花枝使她落淚，因為她已失去了蓬勃的生機。圓圓的月亮使她傷心斷腸，因為她再也無從享受團圓的幸福。從花開到月圓，從春到秋，日復一日，年復一年，她就過著這孤單無望，極其痛苦的生活，竇娥在不幸之中，克守禮教，她安分守己「我將這婆侍養，我將這服孝守，我言詞須應口。」所以這個不幸者的遭遇是令人同情的。這樣一個普通的不幸女子，這樣一個恪守封建倫理的柔弱女子，她對統治者是無害的，她不會威脅統治者的存在，她與世是無爭的。但就是這平凡而可憐婦女，也活不下去，萬惡的社會也不肯放過。
作者安排了兩次戲劇衝突來寫竇娥的悲慘命運。第一次是張驢兒父子的闖入，表明瞭平民百姓與流氓惡棍的矛盾，張驢兒父子是統治者的爪牙，這種人在元代的數量是比較多的。我們說張驢兒父子的闖入雖然帶有偶然性，但這個偶然性卻表現了這兩個孤苦無依寡婦受凌辱的必然性，即使張驢兒不來，王驢兒、趙驢兒也會來的。這種惡勢力的迫害，激起了竇娥的憤然反抗，她決不屈負嫁給張驢兒。第二次戲劇衝突，是竇娥與昏官的鬥爭，這表現人民群眾與貪官污吏的矛盾。竇娥在公廷上與貪官污吏桃杌據理力爭。黑暗社會就是這樣一步一步將竇娥推向絕境，使她終於被冤殺。賽蘆醫、張驢兒、桃杌，這一群壞蛋組成了血淚的元代社會圖畫。這就是竇娥生活的典型環境。所以我們說竇娥的悲劇，是命運悲劇，是社會悲劇，是不可避免的。竇娥是千萬個不幸者的縮影，她代表了元代人民的不幸。竇娥的不幸顯示了元代社會的黑暗與腐朽。她的遭遇使人看穿了封建統治階級，使人懂得了對元朝統治者不能寄予任何幻想。
第二，竇娥是一個頑強的反抗者。
流氓惡霸的凌辱迫害，昏官的嚴刑拷打以至妄判死刑，重重的壓迫終於使這個普通女子的性格，在正直善良之外又閃出了反抗暴虐的鬥爭光芒。關漢卿沒有把竇娥寫成一個可憐蟲，竇娥是戰鬥著的不幸者，頑強的反抗性是她性格的本質方面。在第三折中，關漢卿以極其細膩的筆觸，刻畫了竇娥性格中剛與柔這樣兩個不同的側面。
對自己的親人，竇娥異常溫存，關心備至，不惜為之付出生命的代價。竇娥是抱著對官府的希望毅然與張驢兒一起去見官的。她天真地相信官府「清如水，明如鏡」。是昏官的無情大棒打破了她的幻想：「捱千般拷打，萬種凌逼，一杖下一道血，一層皮。打的我血都飛，肉淋漓，腹中冤枉有誰知!」(第二折)拷打之下，昏官要她招認，她仍然只答一句：「委的不是小婦人下毒藥來，」甚至反問：「則我這小婦人毒藥來從何處也!」只是為了保護婆婆不再受此酷刑，也因為對官府的絕望，竇娥才犧牲自己，屈打成招的。雖然事情是蔡婆婆引起的，但竇娥卻寧願犧牲自己的生命去救她。
關漢卿按照生活的邏輯，寫出竇娥的反抗性格，是在一連串厄運裡磨練出來的，因而顯得真實可信。竇娥性格中剛烈的一面，她的頑強反抗精神，是逐步發展起來的。時代、階級的矛盾，構成了動態的生活流程和感情流程，在這生活流程和感情流程中，竇娥的反抗得到了急劇的發展。關於竇娥的反抗性有這樣一個特點，就是起點比較低，她原來是那麼善良、克守禮教、逆來順受的弱女子。黑暗勢力的強大和接連不斷地迫害，使她的反抗性格得到逐步而又較快的發展，最終達到了較高的程度，這是竇娥反抗性格的一個顯著特點。
竇娥的反抗精神首先體現在她對張驢兒的反抗上。她一面批評婆婆的軟弱，一面與張驢兒展開正面的鬥爭，絕不向逼婚者屈服。這時她的反抗僅僅是針對張驢兒父子的。竇娥忍受著命運給她帶來的不幸，她原想奉養婆婆一生，張驢兒父子的闖入，剝奪了她這一點可憐的權利、願望，她被迫起來反抗，在這個弱女子的性格中迸發了反抗的活性。張驢兒藥死了他自己的父親，卻以藥死公公的罪名威脅竇娥就範，竇娥決不屈服，她反抗惡勢力卻對官府寄予著希望，她唱道：【牧羊關】「大人你明如鏡，清如水，照妾身肝膽虛實。」她認為官府會查出真正的罪犯，會替她做主的。但桃杌袒護了張驢兒，不問緣由，毒刑拷打竇娥「一杖下、一道血、一層皮」的慘不忍睹的情形，是元代吏治的縮影。這一番的毒刑拷打，打破了竇娥的幻想，也打醒了竇娥的覺悟，她清醒的認識到：官吏和天地鬼神都是清濁不分，助惡懲善的。她「叫聲屈動地驚天」、「將天地也生埋怨」。當竇娥面對昏官據理力爭時，她的反抗就帶有了社會意義。這個孤苦無依的弱女子，不怕官府，不怕嚴刑，在強大的敵對勢力面前，被打得三次昏死，仍毫無畏懼地保護自己的清白無辜。然而，貪官污吏的大棒打破了她的幻想，打醒了她的覺悟，妄判死刑的悲慘下場更加重了她對官吏們的懷疑，她一面問天「怎麼的覆盆不見太陽暉」，一面又下決心「爭到頭，競到底」，即使做了「銜冤負屈沒頭鬼，怎肯便放了你好色荒淫漏面賊」。
竇娥不屈不撓的反抗精神更表現在她對死亡的不屈服和對官府的痛恨上。
第三折集中表現了竇娥的反抗精神，是曲嘹亮的戰歌。這折—開始，竇娥就放棄了在第二折末尾對官府產生的懷疑，而代之以清醒的認識。開頭的兩支曲子就表現了她覺醒後的呼喊：[正宮·端正好]「沒來由犯王法，不提防遭刑憲。叫聲屈動地驚天!頃刻間遊魂先赴森羅殿，怎不將天地也生埋怨!」[滾繡球]「有日月朝暮懸，有鬼神掌著生死權。天地也，只合把清濁分辨，可怎生糊突了盜跖、顏淵；為善的受貧窮更命短，造惡的享富貴又壽延。天地也，做得個怕硬欺軟，卻元來也這般順水推船。地也，你不分好歹何為地!天也，你錯勘賢愚枉做天!哎!只落得兩淚漣漣。」
[正宮·端正好]這支曲子中「沒來由」和「不提防」，清楚地表明瞭竇娥對以前那種以為官府會「高抬明鏡」，「替小婦人作主」的幻想的徹底否定。對官府的幻想破滅了，她便寄希望於天地，「叫聲屈動地驚天」，然而，在那暗無天日的社會中，竇娥的死是無可挽回的。天地鬼神和官吏們一樣，原來都是些清濁不分，賢愚不辨，怕硬欺軟，順水推船的壞蛋。於是，她把官府、天地鬼神一起咒罵：「地也，你不分好歹何為地！天也，你錯勘賢愚枉做天!」這驚天動地的呼喊包含著竇娥以生命為代價換來的認識，這是對整個封建社會的強烈抗議和憤怒聲討。這是竇娥思想性格起顯著變化的一個重要標誌，這也是她思想認識達到相當高度的表現。我們都知道，在封建社會裏，天地是被認為至高無上的，是不可懷疑的。可是在這時，竇娥的眼裡天地鬼神再不是不可侵犯的，她懷疑並且否定了天地鬼神的公正性和神聖性，進行指責、怒罵，這是何等的氣概和認識。這是竇娥反抗性格的飛躍，使竇娥的反抗精神有高度的典型意義。清醒的認識，必然會引起頑強的反抗。關漢卿沒讓竇娥的反抗精神停留在痛斥天地鬼神的境界，而是進一步把它提高到感天動地的高度，成為支配天地的力量。竇娥臨刑前發下三樁誓願，是戰歌最嘹亮的部分。關漢卿一字一淚地集中表現了竇娥的怨憤和反抗精神所產生的感天動地支配自然的巨大力量，使竇娥的反抗精神和劇本氣氛達到了頂點。對黑暗統治的認識，導致了頑強的反抗。竇娥以進攻的姿態，開始了對黑暗勢力的挑戰。她發下的三樁誓願，一樁比一樁重大，一樁比一樁嚴厲。她百折不回的反抗精神也隨之步步升華。
第一樁誓願是「血濺白練」，【耍孩兒】「不是我竇娥罰下這等無頭願，委實的冤情不淺；若沒些靈聖與世人傳、也不見得湛湛青天。我不要半星熱血紅塵灑，都只在八尺旗槍素練懸。等他四下力皆瞧見，這就是咱萇弘化碧，望帝啼鵑。」第一樁誓願主要是為了辯白自己無罪，表現她對昏官枉判死刑造成冤案的反抗，她要把冤屈顯示給人民看，證明自己含冤而死，表示自己對誤殺的反抗。昏官不能為她申冤，她要向人民申冤，她要分清是非、黑白。
第二樁誓願是「六月飛雪」【二熬】「你道是暑氣喧，不是那下雪天；豈不聞飛霜六月因鄒衍?若果有一腔怨氣噴如火，定要感的六出冰花滾似綿，免著我屍骸現；要什麼素車白馬，斷送出古陌荒阡!」第二樁誓願有顯冤反抗的意味，顯示了她直接與官府鬥爭的鋒芒。她用三伏天降三尺瑞雪來顯冤，表示反抗，她用雪白的大雪掩蓋屍體來表示她的潔白、品德的高尚。
第三樁誓願是「亢旱三年」。【一熬】「你道是天公不可欺，人心不可憐，不知皇天也肯從人願，做什麼三年不見甘霖降?也只為東海曾經孝婦冤。如今輪到你山陽縣。這都是官吏每無心正法，使百姓有口難言。」官吏們不想公正地執行法律，這是竇娥悲劇的根本原因之所在，而且表明冤獄遍於元統治地區，已達到了天怨人怒的地步。竇娥把矛頭直指貪官污吏，她要以亢旱三年來懲罰、報復貪官污吏。
這三樁誓願都是自然界的反常現象，這反常現象具有批判現實的力量。這三樁誓願是竇娥對不幸命運的抗議，她不是在乞求上天憐憫她，而是用命令的口吻讓天地聽從她的支配，這充分表現竇娥相信自己、相信真理。這三樁誓願給人的感受不是悲悲切切，而有悲壯之美，激揚人們向上；是憤怒，是堅信，正義必然戰勝邪惡那種昂揚鬥志，尤其是「官吏每無心正法，使百姓有口難言」更直接攻擊了統治者的罪惡，說出了人民的心聲。真是一針見血，大快人心。
第三折集中表現了竇娥和黑暗統治鬥爭的不妥協精神，她死而不已的鬥爭意志以及她思想發展所達到的高度。在竇娥的身上，我們看到了處於痛苦深淵中元代人民的憤怒和反抗，在如火的感情、如潮的氣勢中，我們也看到了關漢卿與人民同呼吸，和黑暗勢不兩立的戰鬥激情。關漢卿在這裡肯定了一個普通婦女的生存權力，它有力地說明瞭冤殺一個普通婦女導致何等嚴重的後果，會使天怨人怒，在這裡他喊出了人道主義的呼聲。王季思讚評《竇娥冤》第三折說「千古絕唱」，真是恰當的很。
第三點，竇娥是一個悲劇人物，頑強的反抗與善良溫順，構成了她性格的兩個方面。
「法場」一折，竇娥敢於犧牲自己的性格和體恤親人的細緻感情結合在一起，更進一步展示了她的高尚情操。被押赴刑場時，她央求劊子手繞到後街去走，「怕則怕前街裡被我婆婆見」。當一個人處在順利優越的環境中，關心別人是比較容易的。可是，當一個人處在最困難的境地，特別是處在生死關頭，仍能不顧自己的安危，去關心別人，這就是難能可貴的多了。竇娥是一個行將死亡的人，她想到的卻是不要讓婆婆看到她無罪被殺而傷心。僅僅從這一點上，我們就已經可以看出她是多麼善良，多麼富有同情心和舍己救人的精神了。與婆婆話別的一段唱：「念竇娥服侍婆婆這幾年，遇時節將碗涼漿奠!你去那受刑法屍骸上烈些紙錢，只當把你亡化的孩兒薦」，是竇娥與婆婆生離死別痛苦心情最恰當的表現，它既表達出竇娥負屈銜冤而死的淒慘，又反映了幾年來婆媳倆相依為命的生活，寫出了她們之間的感情，同時也寫出竇娥對她那年輕亡故的丈夫的懷念。這些都體現了她對親人的愛，是她性格中柔的一面。我們說關漢卿的可貴之處，是沒有把這一悲劇人物寫成一個可憐蟲，而是在竇娥這一人物形象身上集中了中國人民的美好品質。從這被人同情又被尊敬的人的毀滅上，激發起了人們的憤怒，竇娥是很能攪動人們心靈的悲劇形象。「悲劇是把有價值的毀滅給人看」，竇娥的冤殺使我們具體感受到了元代社會的黑暗和政治的腐敗；竇娥的反抗又表現了封建社會中廣大人民的反抗，這就是竇娥這一形象所表達出來的深刻的主題和深廣的社會內容。
竇娥由埋怨天地進而直接攻擊統治者的罪惡，指出了這社會黑暗的根本問題，說出了人民心中想說的話，表現了竇娥死而不已的鬥爭意志。法場一折，竇娥的反抗精神發展到了高峰，作品淋漓盡致地抒發了她負屈銜冤而無處訴說的激憤，表現了被壓迫人民的冤情和堅貞不屈的反抗精神，的確具有感天動地的巨大力量。正是在這個悲劇高潮中，作者完成了對主人翁形象的塑造。
竇娥是作為向黑暗勢力進行堅決鬥爭的英雄人物的形象出現的。作品成功地塑造了這一悲劇主人翁的形象，深刻地刻畫了她的悲劇性格。竇娥的身世和遭遇是悲苦的，她的抗爭是悲壯的，結局是悲慘的。魯迅先生指出：「悲劇將人生有價值的東西毀滅給人看。」儘管竇娥的品質是高尚的，性格是剛強的，反抗鬥爭是正義的，命運是值得同情的，但是，由於以桃杌為代表的黑暗政權和以張驢兒為代表的黑暗勢力的強大，反抗勢力的相對弱小，竇娥的悲劇是不可避免的。竇娥之冤，不僅僅是她—個人的冤枉，從她身上，我們看到了封建社會千千萬萬婦女，千千萬萬人民的悲慘遭遇和他們的反抗性格。關漢卿根據東海孝婦的傳說編寫了這個故事，並且賦與了它現實意義。這一出「即列世界大悲劇中亦無愧色」(王國維語)的悲劇，一方面通過竇娥的冤獄揭露了當時社會的黑暗和政治的腐敗，另一方面，又通過竇娥善良而又具有強烈反抗精神的形象，歌頌了人民反抗壓迫的不屈服的鬥爭精神。作品的現實主義精神是非常強烈的。
《竇娥冤》是關漢卿的代表作。它完美地體現了關漢卿劇作現實主義和浪漫主義相結合的特點。關漢卿在描寫現實生活的同時，加進了不少理想的成份，使作品具有濃烈的積極浪漫主義氣息。他不甘心善良美好、正義合理的東西被無辜地蹂躪，不肯讓女主人翁無聲無息地死去，他要使正義得到伸張，冤屈得到昭雪，因此發揮了豐富的想像力，吸取前代流傳的有關傳說加以改造創新，構成了一個血濺白練、六月飛雪、三年大早的浪漫主義境界。竇娥三樁誓願的實現，以及第四折中冤魂出現，最終得到勝利的情況，在現實生活中是絕對不可能的，然而它確實更強烈地表現了竇娥至死不屈的精神和民心所向、民眾意願，這種在任何黑暗勢力的壓迫下也不屈服的堅忍不拔的力量是足以感天動地的。竇娥的這種強烈的復仇願望和堅定的勝利信心，也就是關漢卿的願望與信心。因此，關漢卿在現實主義的基礎上，為作品染上了浪漫主義的色彩。運用這種浪漫主義的手法，目的在於激起人民頑強的生活願望和對一切壓迫的反抗心，以及改變現實的願望。
關漢卿是一位傑出的戲劇大師，他的才能不僅表現在人物形象的塑造和現實主義、浪漫主義相結合的手法上，也表現在語言的運用方面。他的戲劇語言，歷來的評論者都認為是「字字本色」，推他為本色派之首。所謂本色，就是不事彫琢，樸實自然，既富有生活氣息，又具有藝術韻味。他所寫的唱詞精煉生動，賓白也自然活潑，二者緊密配合，扣緊劇中人物的身份、地位，使人物的性格更加鮮明。如第三折中的《端正好》、《滾繡球》兩支曲辭，不用典故，不飾辭藻，明白如話，直抒胸臆，恰當地表現了竇娥冤屈悲憤的心情，而又不失珠圓玉潤，酣暢淋漓的韻文之美。
善於巧妙地編織戲劇衝突，使人物形象在衝突中更加鮮明，同時使劇作結構嚴謹，是關漢卿劇作的又一特色。元雜劇一本四折的體制，對情節和人物性格的發展都有某種程度的妨礙。關漢卿是一個富有舞臺經驗的作家，因此他的作品很注意結構的安排。他在劇中安排了眾多的錯綜複雜的矛盾，如蔡婆婆與竇天章父女；蔡婆婆與竇娥；蔡婆婆與賽盧醫；竇娥、蔡婆婆與張氏父子；張氏父子與賽盧醫；竇娥與昏官；竇天章與張驢兒、賽盧醫、桃杌等等，一系列矛盾交織在一起，引起了戲劇衝突，在衝突中，人物性格愈發鮮明，劇情愈發緊湊。竇娥的反抗性格，就是隨劇情的發展而逐步展現的。作者為她安排了三次重大的戲劇衝突，一是在家中與張驢兒父子的衝突，二是在公堂上與昏官桃杌的衝突，三是鬼魂出現向竇天章上訴。這三次衝突不但充分展示了竇娥的反抗性格，而且也表現了關漢卿安排作品結構的能力。
