因果報應，就時間上來講，就是過去和現在，現在和未來相互之間的關係，佛經上有 「 三時報 」的說法，就是現報、生報、後報。所謂「 現報」，是說現世報，現在就有報應。所謂 「 生報」 ，是指今生做的事，到來生才受報應。所謂「報」，就是說今生所做種種業，沒有現世報，也不受再生報，而要經過很多生之後才有報應。
拿我們種的植物作譬喻：有的春天種，秋天就開花結果，這就是「 現報」；有的今年種，明年才能開花結果，這相當於「生報」；有的現在種，卻要等很多年之後才會開花結果，這可以說是「後報」。有一首詩偈說：「行藏虛實自家知，禍福因由更問誰？善惡到頭終有報，只爭來早與來遲。」
俗話說：「不是不報，時候未到」，從時間來看因果，只是早晚的分別而已，因因果果，還是絲毫不爽的。我們常常聽到有人這樣抱怨「張太太終年茹素修行，誦經禮佛，做了不少功德善事，可是一生卻多災多難，幾乎沒有一天好日子過，老天爺實在沒有眼睛，這麼善良的好人，卻受到這麼惡劣的命運，哪裡還有因果報應？」「那個人無惡不做，什麼壞事都做盡了，早該受到天譴才對！可是你看看，人家又富貴又風光，老天哪裡降過什麼災難給他？」
對於這些問題，有時候連信仰很虔誠的人，也難免會生起疑惑。其實，這些統統是因果關係：張太太虔心拜佛，積功行德，可是一直沒有福報，是因為她過去的債務欠太多了，過去生的業障還沒有清償完的緣故，縱使今生功德如山，過去生的債仍然不能不還，因此受苦受難是免不了的，要等到業障消除了，才能功德圓滿。
至於那些為非作歹而很幸福快樂的人，是因為他過去生所種的福田大，所積的功德還沒用完，等到用完了，自然就要受劫遭殃、苦難臨頭了。這種過去、現在、未來三世的因果關係，我說一段故事給大家參考：
過去一位老法師發心要建一座廟，四出化緣；佛經裡面說的化緣，並不是像現在的沿門乞討，而是擇地或坐或立，或至檀那家中，以誦經、修行、說法來感化大眾，與眾生廣結善緣，共成佛事。可是這位老和尚在那個地方辛辛苦苦的誦經念佛，念了三個多月，竟然沒有人理他；旁邊一個賣燒餅的小孩，看了十分不忍，慈悲之心油然而生，就想： 「唉！老和尚太辛苦了，我把賣燒餅的錢給他吧！」
於是就把那天賣燒餅所得的錢，悉數捐給老和尚了。市集上的人聽說賣燒餅的小孩子捐了錢，一個個心生慚愧，自忖：
「賣燒餅的小孩子都知道發心做功德，我未免顯得慳吝了，難道我還比不上一個小孩子嗎？」於是一傳十、十傳百，你也佈施他也捐錢的，一下子就把建廟的錢籌齊了。老法師十分感激這個小孩，就對他說：「小朋友，你今天發心做了大功德，便是我們佛寺的護法大德，將來你若有什麼困難，可要記得到寺裡來找我呀！ 」
小孩子答應下來，高高興興回去了。誰知道一回去就因為交不出賣燒餅的錢而被老闆痛罵了一頓，隔天立刻把他解雇了。這個小孩子一時找不到別的工作，日日流浪街頭，終於淪為乞丐，不但三餐不繼、貧病交迫，而且頭上生了癩痢，眼睛也瞎了，這時候連討飯都不容易，真正是走投無路的時候，忽然靈光乍現，想起老和尚說過的話，頓覺絕處逢生，就一步步摸摸索索的往寺院行來。而老法師因為修持得道，已證得三明六通，知道小乞丐將到寺院來求援，就在當天晚上召集徒眾，交代大家：
「明天有本寺的大護法要來，大家開山門恭敬迎接，不可怠慢！」
執事們聽了，一個個茫然不解，誰都不知道究竟有什麼人要來，看老法師的樣子，又不像說笑，就爭著問來者究竟是誰。老和尚袍袖一拂，語深意重的說：「反正一定有人會來就是了。 」
第二天全寺執事掃堦以待，可是直到傍晚都不見有什麼大護法來。老和尚傳人一問，知客師父疑疑惑惑的答： 「 沒有什麼大護法光臨呀！」
老和尚肅容詰問道：「難道今天什麼人都沒有來嗎？」
「 什麼人都沒有呀！只有……只有一個小小瞎乞丐罷了，他要進來，我怕壞了迎賓的大禮，給他幾個餅把他趕走了。 」
老和尚雙目倏睜，一聲大喝：「呔！這人就是我們的大護法。快請！快請！趕快把我們的大護法追回來！ 」
知客師父聞聲驚愕，面有難色，又不敢違抗住持的吩咐，只得立刻下山追尋。幸而小瞎子腳程慢，不久就追上了，便把小瞎子迎進寺裡敬謹招待，百般呵護，讓他在寺裡住了下來。想不到忽然有一天夜裡小瞎子上廁所出了事，一個不小心掉下茅坑淹死了。消息一傳開，就有許多知道的人替他抱不平：
「 你們說說看，這世上哪裡有什麼因果報應？這個小孩子本來賣燒餅營生，日子過得好好的，偏偏從做了那個功德以後就走了噩運，先是被解雇當了乞丐，又瞎了眼，好不容易在寺裡安頓下來，卻掉到茅坑淹死了。你們說說看，這世上哪裡有什麼因果？ 」
話越傳越盛，終於傳入老和尚耳中，就召集大家開示，把這件三世因果的始末點明瞭：
「這個小孩子依照過去生的業報，應該要受三世苦：第一世要受窮苦報，現癩痢相；第二世要瞎而不見；第三世合該跌進廁所淹斃。可是因為他一念慈悲，發心做了大功德，所以將三世的罪業提前縮短在一世受報，省去了二世的痛苦折磨，現在已經超生到天上了！因果俱由身顯，昭彰現前，怎麼可以說無報無應呢？ 」
大家聽了，無不感慨非常，深深覺得三世因果的不可思議。
經裡面有這麼一句偈語： 「 假使百千劫，所作業不亡；因緣際遇時，果報還自受 」 ，就是說為善為惡的種子，不管歷經多少年月，仍會埋在泥土裡滋長，一旦因緣聚合時機成熟，有了陽光、空氣、水份，它便立刻抽芽茁葉、開花結果，自受自報了。
