西漢初期，國家剛剛恢復安定，皇帝就頒布了養老詔令，凡80歲以上的老人均可享受「養衰老、授幾杖，行糜粥飲食」的待遇。
漢高祖詔曰，凡50歲以上的子民，若人品好，又能帶領大家向善的，便可擔任「三老」職務，由鄉而縣，與縣令丞尉「以事相教」，盡免徭役，每年十月還賜予酒肉；漢文帝詔令：「老者非帛不暖，非肉不飽。今歲首，不時使人存問長老，又無布帛酒肉之賜，將何以佐天下子孫孝養其親?今聞吏稟當受鬻者，或以陳粟，豈稱養老之意哉！具為令。」
到了成帝建始年間，又將享受這種法定待遇的老人的最低年限降到了70歲。每年秋天，由地方政府普查人口，對高齡老人進行登記造冊，並舉行隆重的授杖儀式。
如《後漢書·禮儀志》中記載：「仲秋之月，縣、道皆案戶比民，年始七十者，授之以玉杖，哺之糜粥。八十、九十，禮有加賜。玉杖長尺，端以鳩飾。鳩者，不噎之烏也，欲老人不噎。」從這個記載來看，漢代的養老敬老，不僅務實，而且還有良好的健康祝願，如上所述的「鳩者，不噎之烏也，欲老人不噎」。
1959年在甘肅武威縣咀磨子18號漢墓內出土了一根鳩杖，杖端繫著王杖詔書木簡，根據此木簡，以及1981年在同一地點漢墓中出土的一份西漢王杖詔書令冊木簡的記載可知，漢朝的養老、敬老法規始終一致，沒有間斷過，而且每隔一段時間，皇帝就要將敬老養老的法令詔告天下。
最耐人尋味的是，西漢詔書中明確寫道：「高年賜王杖(即前文中的玉杖)，上有鳩，使百姓望見之，比於節。」「年七十以上杖王杖，比六百石，入官府不趨。」
當時的「六百石」官職為衛工令、郡丞、小縣縣令，相當於現在的處級幹部。也就是說，漢代的70歲老人在「政治」上享受處級幹部的待遇，持王杖進入官府不必趨俯，可以與當地官員平起平坐；漢代老人的「政治」待遇還體現在可以「行馳道旁道」。馳道是專為天子馳走車馬的道路，絕對禁止他人行走。即便是皇子，也不允許。可見漢代老人是何等特殊！
另外，漢代詔書還明確規定，各級官府嚴禁對高齡老人擅自徵召、系拘，也不准辱罵、毆打老者，違者「應論棄市」。
據記載，汝南地區雲陽白水亭長張熬毆辱了受王杖者，還拉此老者去修道路。這件事在當時影響很大，太守無法判決張熬，廷尉(相當於今天的最高法院院長)也難斷決此案，只好奏請皇帝定奪。皇帝說：「對照詔書，就該棄市。」張熬最終被判處死刑。此事在今天看來，似乎不可思議。
也許是受漢代的影響，後來各朝各代對老人的待遇都有不同程度的重視。逐漸地形成了中華民族敬老養老的傳統美德。老吾老以及人之老，便是流傳千年的金玉良言。
