箏流行於民間，是群眾喜聞樂見的樂器。正如《戰國策·齊策》中一段話所述：「臨淄甚而實，其民無不吹竽，鼓瑟，擊筑，彈箏。」又如西漢桑弘羊《鹽鐵論·散不足篇》中所述「……往者，民間酒會，各以黨俗，彈箏鼓缶而已。」可見箏在民間流行的廣泛性。
箏發展到漢代已出現了轉調。《箏賦》中記有：「於是急弦促柱，變調改曲。」是採用移動箏柱來轉調的。十三弦箏，在隋代就已流行，隋文帝開皇雅樂中首見載有十三弦箏的使用。隋代箏的演奏中也用了移柱轉調的方法：「促調轉移柱」(王臺卿詩)，「調宮商於促柱」(顧野王賦)。箏在唐代音樂中廣泛使用，如用於禮樂之雅樂中。
箏在宋代也流行較廣。宋陳煬《樂書·宋史·樂志》中記載：「本朝十三弦箏，然非雅部樂也。」
箏的演奏藝術進一步提高，明代已用十五弦箏。明代《敦煌實錄》云：「索函宗伯夷成善彈箏，悲歌能使喜者墮淚；改調易謳，能使戚者起舞，時人號曰：雍門周。」
清代的箏有了新的發展，值得重視的是，清代十四弦箏已用了七聲音階的定弦。另據記載，清康熙年間，曾有人用箏等四種樂器在宮廷合奏了康熙根據琴曲改編的「平沙落雁」。當時還有人用箏獨奏了變調「月風兒」。
在長期的歷史發展中，箏逐漸流傳到全國不少地方，各自形成了不同的演奏風格和地方流派，如河南箏、山東箏、潮州箏、客家箏等。在延邊朝鮮自治州，箏又演變發展為伽揶琴。箏還流傳到朝鮮、日本、越南等國。
傳統箏曲據記載可查到漢代的《陌上桑》及民間流傳的《天下大同》、《寒鴉戲水》、《高山流水》、《出水蓮》、《錦上花》等。在民間流傳的有手抄二四譜記錄的箏曲，但是一直沒有正式的箏譜出版，直到1930年，才有梁在平先生編著的《擬箏譜》一書出版。
箏不僅用於獨奏，還在傳統民間器樂合奏和地方戲曲的伴奏佔有重要位置。如《弦索十三套》、《河南板頭曲》等廣東潮州音樂的傳統合奏中都有箏。在河南曲劇中，箏是不可缺少的主奏樂器之一。
近年來，箏的演奏藝術有了突飛猛進的發展。箏的改革也進行了多種實驗，製作了多種優質精美的箏(如四川箏、上海箏、蘇州箏)；箏的轉調也進行了多方面的嘗試，已經改革了幾種轉調箏，這些轉調箏擴大了箏的表現力，使箏更便於參加合奏和伴奏。
