《秦王破陣樂》是一部集歌、舞、樂於一體的大型綜合性歌舞劇，是一部歌頌唐太宗李世民統一中國、以武功定天下的藝術作品，它是在《破陣樂》的基礎上發展起來的。《破陣樂》原是隋末唐初的一種軍歌，雜有龜茲樂之音調。公元620年（武德三年），秦王李世民擊敗叛將劉武周，使得建國僅兩年的唐王朝政權得已穩固，社會相對安定。
當時有人便把流行在隋末唐初的軍歌舊曲《破陣樂》填上新詞，用來歌頌李世民的功德，所以在演出後它便備受當時統治者的歡迎和提倡。
貞觀元年（公元627年）正月初三，李世民為慶祝自己的全面勝利，借春節之時宴請文武百官。在君臣歡宴的時刻，李世民命樂工高歌猛奏《秦王破陣樂》。貞觀七年（公元633年），李世民根據多年戎馬生涯的經驗，為這一樂舞繪製了《破陣樂舞圖》（與現在舞蹈場記相似）。
這個樂舞的隊形，左邊圓，右邊方，前有戰陣，後有隊伍。
此舞用圖繪製出後，李世民又感到《秦王破陣樂》是流行在民間的一軍歌，如在宮中演出不太典雅，所以責令「魏徵、虞世南、褚亮、李百藥等一些文官修改歌詞」，並把此樂舞改名為《七德舞》，命當時精通音樂的大臣起居郎呂才排練新編的《秦王破陣樂》。
《秦王破陣樂》在當時名揚國內外。唐玄奘到印度考察，中印度的戒日王在會見玄奘時曾這樣讚揚《秦王破陣樂》：「賞聞摩訶至那國（即中國）有秦王天子，少而靈鑒，長而神武。昔先代表亂，率土分崩，兵戈竟起，群生荼毒，而秦王天子，早懷遠略，興大慈悲，拯濟含識，不定海內，風教遐被，德澤遠洽，殊方異域，慕化稱臣，氓庶其亭育，咸歌《秦王破陣樂》。聞其雅頌，於茲久矣。」印度迦摩縷波國國王拘摩羅王對《秦王破陣樂》也頗為關心，曾問玄奘：
「‘今印度諸國多有歌頌摩訶至那國《秦王破陣樂》者，聞之久矣，豈大德之鄉國邪’？曰：‘然，此歌者美哉君之德也。’拘摩羅王曰：
‘不意大德是此國人，常慕風化，東望已久，山川道阻無由自致’」。
據《新唐書·吐蕃列傳下》記載，唐穆宗長慶二年（公元822年）即《秦王破陣樂》產生195年時，唐朝與吐蕃結盟。當唐使者到達吐蕃參加結盟儀式時，吐蕃就是用「樂奏《秦王破陣樂》」來設宴款待以示儀式之隆重。由此可見，《秦王破陣樂》在周邊國家和國際上已負盛名。
《秦王破陣樂》在高宗李治執政時期有28年沒有演出過。不知什麼原因，高宗李治不喜歡這一樂舞。直到儀風三年（公元678年）後，《秦王破陣樂》才又常在宮廷中演出。後來李治把《秦王破陣樂》改為《神功破陣樂》，把原來120人的舞隊減為64人的八佾之舞，而樂隊伴奏得到了增加，樂器添制了簫、笛等。原來樂曲共演奏52遍，後改為只演奏兩遍，舞隊排列由原來表現戰鬥陣勢場面改成了祭祀儀式形式。從此《秦王破陣樂》成為整個唐王朝所保留的傳統祭祀節目。
在武則天執政時期，一位名叫粟田道磨的遣唐執節使將《秦王破陣樂》帶到了日本。從此《秦王破陣樂》便在日本生根開花結果，至今在日本已有9種傳譜，即：五弦琵琶譜《五弦譜·秦王破陣樂》，箏譜《仁智要錄·秦王破陣樂》，琵琶譜《三五要錄·秦王破陣樂》、《三五要錄·皇帝破陣樂》、《三五要錄·散手破陣樂》，笙譜《鳳笙譜呂卷·秦王破陣樂》，育篳篥譜《中原蘆聲抄·秦皇（王）》，笛譜《龍笛要錄·秦王破陣樂》，琵琶譜《三五中錄·秦王破陣樂》等。
到了唐玄宗時期，李隆基把《秦王破陣樂》又改成了《小破陣樂》，先收入到九部樂、十部樂中，後又把九部樂、十部樂改為立部伎和坐部伎，而《小破陣樂》又比李治改編後的規模小許多。《舊唐書·音樂志》云：「破陣樂，玄宗所造也，生於立部伎，破陣樂，舞四人，金甲冑。」後來李隆基又把《破陣樂》改編擴大為比原來李世民時的120人還多幾倍的龐大樂舞。不過這數百人演出的《秦王破陣樂》全都是宮女著裝演出。
大詩人白居易曾在元和年間（公元806——802年）看到過《秦王破陣樂》的演出盛況。他在《新樂府七德舞》一詩中真實地記載了《秦王破陣樂》在當時演出的情況，為後人研究《秦王破陣樂》提供了依據。
在唐代末期，《秦王破陣樂》已不再是祭禮儀式上用的樂舞，也不在大型的慶典節日中使用，而成為一種迎賓樂舞。到了五代十國時，此曲隨著唐帝國的滅亡而消失。
