周是1920年底，在法國由中共最早的黨員張申府和劉清揚介紹入黨的。為了「謙虛」，周自己把入黨時間改為1922年，以示比毛晚。
十年文化大革命中，締造了對毛澤東瘋狂的個人崇拜，而越來越多的資料顯示，周恩來在製造毛澤東個人崇拜中的關鍵作用，尤其是在文革前直接導演了一些大型歌舞，篡改歷史，神化毛澤東，為文革製造氣氛。
歌舞劇《東方紅》的編排上，為了突出毛澤東，周恩來特意淡化「八一南昌起義」，突出「秋收暴動」。甚至在60年代還取消了軍銜制新設計的軍裝上的「八一」圖案。之後，中國進入了紅色瘋狂的「文革」歲月。
周恩來貶己捧毛突出「秋收暴動」
為了突出秋收起義，淡化南昌起義的影響，周恩來費盡心思。
為了突出毛澤東，在音樂舞蹈史詩《東方紅》如何編排上，周恩來特意大大淡化了「八一南昌起義」，認為有「秋收起義」就行了。因此導致在「文革」中一些紅衛兵、造反派提出改中共建軍節為「秋收起義紀念日」。
60年代為取消軍銜制新設計的軍裝樣式是有「八一」圖案的，周恩來找負責設計的邱會作談話：「南昌起義本身是正確的，但是起義後的路線是錯誤的。紅軍發展起來不是靠南昌起義，靠的是毛主席的上井岡山，靠的是毛主席的走農村包圍城市的道路才勝利的。」周恩來建議把此「八一」圖案取消。
當時《八一風暴》的現代劇在北京獻演，參與南昌起義的所有領導人幾乎都去看了，但是一貫對革新的現代劇必定要看的周恩來卻總是藉故不去看。文化部幾次請周恩來審查指導，周恩來不僅不去，還對此默不作聲，不置一詞。
周恩來對毛澤東的肉麻吹捧
周恩來親自給參加《東方紅》演出的人員做了7個小時的黨史報告，講述「毛澤東怎樣領導黨和人民從勝利走向勝利」。周恩來要求演員「要把我們熱愛毛主席的心情充分表達出來」。
有人質疑「黨的誕生」部分升挂毛澤東的像不合適，因為毛那時還沒有擔任黨的領袖。周恩來則回答說：「從黨一誕生，就存在這兩條對立的路線。真正能代表黨的，是毛主席的正確路線，這才是歷史的真實。」
周恩來特意在首枚原子彈爆炸成功的當天安排毛澤東接見《東方紅》的三千名演出人員。當天夜裡，周恩來提出要把《東方紅》拍成電影，並繼續親自領導。徐肖冰回憶：周恩來指示，在拍攝電影時，「你們一定要拍好毛主席的光輝形象，尤其要突出反映毛主席是人民的大救星，人民的領袖這一點」。
《東方紅》是個人崇拜發展的里程碑
為了把《東方紅》電影拍好，周恩來特意要求外貿部從倫敦購買優質膠片，當時的外匯還是比較缺乏的。在《東方紅》的攝製過程中，周恩來始終關心著每一步工作。每隔幾天，他就要同編導人員一起審看樣片，聽取匯報，不放過任何一個細節。
文章說，大歌舞《東方紅》是對毛澤東個人崇拜發展的一個很重要的里程碑，特別是對當時的青少年有非常深遠的影響（「文革」中各地紅衛兵編演的大歌舞無不打著深深的《東方紅》烙印）。「祝福毛主席萬壽無疆」，最早也是由大歌舞《東方紅》中一曲《讚歌》唱出來的。到文革中發展成為「三忠於、四無限」活動的日常用語。
究其本質，大歌舞《東方紅》就是一個充滿個人崇拜並經藝術謊言刻意包裝的向毛澤東表示忠心的產物。
周恩來盜用藝術啟動紅色瘋狂
在「文革」中，在廣大群眾之間造成對毛澤東的個人崇拜，絕非林彪一人。
「文革」前期，人們最為熟悉的是在眾多的群眾集會上，由周恩來親自揮臂指揮群眾齊唱《大海航行靠舵手》。特別是隨著毛澤東接見紅衛兵的記錄片傳遍九州大地，周恩來揮舞雙臂指揮高唱《大海航行靠舵手》的形象也在群眾中深入人心。
而這首歌本來是一首非常普通的歌，歌名原為《幹革命靠的是毛澤東思想》。1964年6月，周恩來陪同朝鮮的外賓在哈爾濱訪問時，作曲者王雙印演唱了此曲。周恩來聽後，給予熱情鼓勵，並幫助修改詞曲，然後正式推向全國。
綜上所述，「文革」之前，周恩來就不斷借藝術性的音樂、舞蹈、歌曲，向毛澤東表達了非凡的忠心。它們在大搞對毛澤東個人崇拜上所起到的作用，不亞於後來被稱為「紅寶書」的《毛澤東語錄》。
因為在所有的歌頌毛澤東的歌曲中，最重要的就是這兩首歌：《東方紅》和《大海航行靠舵手》。凡是經歷過十年動亂的人，都會對這兩首歌有特殊的印象，都會對那段紅色瘋狂的歲月感到不堪回首。
