王洪文（網路圖片/看中國配圖）
也許是歷史的巧合，1973年9月13日——林彪自我爆炸整整兩週年的日子，王洪文與毛澤東的合影，第一次出現在《人民日報》上。
《人民日報》在頭版頭條，刊登了新華社9月12日所發出的電訊《毛澤東主席會見法國總統喬治·蓬皮杜》。電訊提到了當選才十幾天的中共中央副主席王洪文。這是王洪文有生以來第一次參加重大的外交活動。
《人民日報》刊登了中法首腦會晤時的照片。在中南海，毛澤東那間堆滿古書的書房裡，毛澤東、蓬皮杜居中，兩側為周恩來、王洪文。這樣的外事安排，最清楚不過地向全世界表明瞭王洪文的接班人地位。
1973年12月9日，當毛澤東會見尼泊爾國王比蘭德拉陛下和皇后時，王洪文和周恩來在座。這時的王洪文，坐在那格子布沙發上，已不像最初幾次那般拘謹，正襟危坐，畢恭畢敬，而是翹著二郎腿，斜倚在那裡。
在1973年，王洪文參加了這樣六次高級首腦會見。
在外國記者的眼裡，王洪文也就成了中國的首腦人物。一位英國記者寫道：「三十八歲的上海造反領袖王洪文，已明白無疑地成為毛的繼承人。毛在中共十大之後每一次會見外國首腦，坐在他的兩側總是周和王。周已七十五歲，是毛的同輩戰友。因此，毛用這種特殊的方式，向全世界表明，王是他的接班人。未來的中國，是王洪文的中國。毛顯然已經吸取林彪事件的教訓，不再把接班人的名字寫入中共黨章。但是，毛仍明確地指定了自己的接班人。因為毛畢竟已是八十老翁，隨時都可能發生意外。毛在生前指定接班人，為的是在他突然亡故時，可以使人口眾多、派系紛爭激烈的中國，有一個眾所公認的領袖，避免中國的內戰和混亂。……」
這位英國記者是有眼力的，說出了毛澤東沒有說出的潛台詞。
這樣的「毛、周、王」模式，在會見外國首腦人物時，總共進行了16次。
然而在1974年9月4日，毛澤東在書房會見多哥總統埃亞德馬時，坐在毛澤東之側的，不再是王洪文，而是國務院副總理鄧小平！
從此之後，毛澤東會見外國首腦，再也沒有要「王副主席」參加！
是王洪文外出了嗎？不，王洪文在北京。
毛澤東有意疏遠了王洪文，使王洪文的接班人的形象逐漸變得模糊起來。用外國記者的話來說，「王洪文失寵了」。
王洪文從1973年8月中共十大成為「第三號人物」，到1974年7月17日受到毛澤東尖銳批評，連一年都不到！
