據文革期間的揭發材料，彭德懷曾經說周恩來：「他（指周總理）到哪裡，像狗婆一樣，後面跟了一大群。」彭德懷又說：「周恩來在黨內沒有什麼了不起，不過是個小資產階級的代表而已。」彭德懷評價周恩來做事是「事務主義」。姑且不論這些揭發是否屬實，彭德懷和周恩來之間確實存在著衝突。
周恩來與彭德懷的昔日恩怨根
彭德懷一貫作風強硬，多次讓周恩來等人下不了臺。筆者司馬清揚曾經從某種管道得知一件事。「抗美援朝」期間，彭德懷某日回國，帶著一條志願軍戰士所穿的褲子與會。彭德懷開始對著在座的周恩來等人開炮，越說越激動。突然，彭德懷一把拿起這條褲子，兩手一用力，將褲子撕裂成兩半，罵道：這就是你們給我們的褲子！是給人穿的麼？在座諸公，無一不臉上變色。一剎那，竟然滿屋失語，靜默的，一根針掉在地上都可以聽到。更有人注意到，周的臉上是紅白交替，彭的臉則是黑如包公。是否真實，尚有待更多材料來證實。
邱會作在其回憶錄中說，周恩來曾經對他這麼說過：「過去彭德懷罵人，黃克誠、洪學智就知道問我要東西。」周恩來還說：「軍隊後勤工作和國務院有密切的關係，過去彭德懷就知道問我要錢，向我發脾氣。現在你把軍隊的事情辦好，讓我省事放心了，就是對我很大的幫助。」
知情人說：毛、劉、周都不希望彭成為政治局常委，「高饒事件」的影響是巨大的。而林彪是軍內唯一可以和彭德懷媲美功績的人物，其次又具有年齡優勢，可以以培養接班人的名義納入常委，另外毛、劉、周都能接受的是林彪是長期病號，很少出席會議，很少管事，不會來爭權、分權。林彪當選常委則把彭成為常委的機會給堵住了。
周恩來參與批判彭德懷
羅瑞卿曾經撰文：「建國以後，在反對高崗、饒漱石、彭德懷、劉少奇、林彪、‘四人幫’的歷次鬥爭中，周總理都是毛主席路線的堅決捍衛者。」
廬山會議之前，彭德懷曾寫過一個關於經濟問題的報告，委託周恩來，進言毛澤東，但是周恩來推卻不干。周恩來在「反冒進」被批判之後，再也不敢向毛澤東「諫言」了。
1959年7月14日，毛澤東收到彭德懷的信。兩天之後，毛澤東召集劉少奇、周恩來定下關於此事的處理方法─「評論這封信的性質。」毛同時要求周恩來通知彭真等上山。周恩來比劉少奇敏感得多。劉少奇當時還建議會議再開一週便結束，而周恩來在20日就批評了周惠，原來周惠批評了劉建勛等人的「假大空」。周恩來開始轉向。轉向的同時，周恩來還故意迴避李銳的話題。李銳在19日或者20日問周，毛對彭的這封信如何看待？周說沒有什麼吧。
此時的毛澤東採取不同尋常的態度來警告周恩來：第一個是彭真一上山，就代替周恩來主持會議的討論工作；第二個是在7月23日的講話中多次提到周恩來，或點名道姓，或旁敲側擊，諸如「那次反冒進的人，這次站住腳了，恩來同志勁很大，受過那次教訓。」，同時又說：「我們不戴高帽子，因為這些同志和右派不同，他們也搞社會主義，只不過沒有經驗。」這一切表明毛澤東對周恩來的非完全信任與敲打，但又警示周恩來要和毛站在一起。
7月23日，彭德懷對周恩來說：「這次會議，我為什麼要寫這封信給主席參考？我有個感覺，共產黨有不敢批評的風氣了，寫個東西要字斟句酌，我實在忍不住了。」對此，周恩來一語點破：彭的「骨頭是犯上」。周恩來的骨頭在「反反冒進」之後就不再犯上了。在批彭的時候，周不忘向毛澤東表示忠心：「馴服就是沒有骨頭？所有領導同志都要馴服，否則如何勝利？」
彭德懷為什麼罵周恩來老姦巨猾
廬山會議期間，周恩來和彭德懷有過一段對話。
周恩來對彭德懷說：綱、鐵、煤的計畫不能完成。還有運輸是個大問題。木材、化肥、糧食繼續緊張。更重要的是基建。還有機械、財政、金融、外貿……上海的煤只有七天的儲備。六個月的存量只有三百一十億斤。去年增加了二千八十萬人。按‘一五’經驗，一元貨幣九點六元物資，市場就正常一點。一九五六年，一比八點八就緊張了。」
彭德懷問：「這些情況為什麼不到大會上去講一講呢？」
周恩來支吾其詞地：「開始就講這些困難，像訴苦會了，誤會成泄氣不好。」
彭德懷感嘆：「你們這些人真是人情世故太深了，老姦巨滑。」
彭德懷指責周恩來「老姦巨猾」的意義或許並不單指此事。
廬山會議之前，毛澤東在1959年4月上海會議期間曾經嚴厲的批評了一幫中共大員，要他們學海瑞！
毛澤東在1958年12月到長沙做過短暫停留。其間，周小舟請毛觀賞了湘劇《生死牌》。周小舟告訴毛，彭德懷11月在長沙看了這出海瑞的戲，非常喜歡。毛當時也表示喜歡《生死牌》，並欣賞海瑞這個角色。毛澤東還叫林克給他找來有關海瑞事跡的明史部分。
毛澤東說：「儘管海瑞罵了皇帝，但是他對皇帝還是忠心耿耿的。我們應當提倡海瑞這樣一片忠誠而又剛直不阿、直言敢諫的精神。」毛澤東還說：「一個人有時勝過多數，因為真理往往在他一個人手裡，真理往往掌握在少數人手裡，如馬克思主義就是在他一個人手裡。列寧講要有反潮流的精神，各級領導要考慮多方面的意見。各級黨委要考慮多方面的意見，要聽多數人的意見，也要聽少數人的意見和別人的意見，在黨內要造成有話講、有缺點要改正的空氣，批評缺點往往就有點痛苦的，但批評之後，改了就好了。不敢講話無非是六怕：怕警告，怕降級，怕沒有面子，怕開除黨籍，怕殺頭，怕離婚，殺頭，岳飛就是殺頭才出名的。要言者無罪，按照黨章可以保留自己的意見。」
毛澤東大講海瑞，提倡海瑞精神之餘，還把《海瑞傳》送給彭德懷，讓彭向海瑞學習。4月5日，毛澤東在講話中抱怨他的下屬「不大批評我的缺點」。毛澤東說：海瑞寫給皇帝的那封信，那麼尖銳，非常不客氣。海瑞比包文正公不知道高明多少。我們的同志哪有海瑞那樣勇敢。我把《明史•海瑞傳》送給彭德懷看了。同時也勸你（指周恩來）看，你看了沒有？
周恩來答：看了。
毛澤東還對周說：「我們又不打擊又不報復，為什麼不敢大膽批評，不向別人提意見？明明看到了不正確的，也不批評鬥爭，這是庸俗。不打不相識嘛！」
毛澤東還以李銳寫信為例，鼓動下屬向他提意見，說不僅要有「骨頭」還要有「肉」。但是胡喬木卻說：引用海瑞的說法不止這一次，實際上還是要求不要出海瑞。
無論如何，學習「海瑞精神」是毛澤東在1959年4月2日至15日於上海舉行的中共八屆七中全會上提倡的。
彭德懷上廬山前，對是否上山開會，有過猶豫。黃克誠說：早有一次，主席對彭開玩笑地說：「老總，咱們訂個協議，我死以後，你別造反行不行？」。黃克誠說，可惜彭德懷並未因此稍增警惕，依然我行我素，想說就說。毛澤東先引誘彭德懷「犯我」，然後再將「犯人」的重武器打向彭德懷。或許是最終還是沒有抵擋住「真理往往在他一個人手裡，真理往往掌握在少數人手裡」的誘惑，或許是要「為民鼓與呼」，也許是毛澤東說的看準了事要大膽干，當逆風襲來時要敢於「擋風」給以的鼓勵，彭德懷上了山。但是同在廬山上，也受到毛澤東特意點撥的周恩來，和彭德懷的表現卻是大相逕庭。
周恩來幾個月前還對弄虛作假的糧食產量數字表示關注，認為「那些謊言是基層迫於上級的壓力編造出來的。」在廬山上的周恩來對此緘默了。彭德懷罵周恩來老姦巨猾是十分有道理的。
