很多人都在談論美國近幾年的衰落，推論說中國將取而代之。儘管美國的確面臨一些亟待解決的問題，但如果中國要進一步崛起，先不要說取代美國的國際地位，中國必須首先整治其國內問題。
在涉及到經濟因素時，那些認為美國處於衰落中的人遇到了困難。不管最近遭受到怎樣的困境，許多國家仍願意將自己換作美國，美國仍然是產業和創新的發動機，仍可能是活力四射的溫床。
威脅美國全球領導權的毋寧說是其歷史上某些分歧最大、最具爭議性的國內政策。一個傳統上人們以實用性自豪的國度正在經歷過度理論化、意識形態化和所謂"新思維"化的衰弱期，從而將與政治對手進行建設性互動的實用理念拒之門外。
國內政策對於妥協和聯合的貶抑也給美國與其他人的互動帶來了新的困難。美國的外交政策的爭論已經變成了"誰更強硬"的代名詞，這當然不是明智的。
因此，美國外交接觸中的藝術、堅持自己觀點同時與其他各方協商的能力很大程度上被喜歡大聲喊叫、指指點點、自以為是、相互揭醜的傾向所替代。
各國過去歡迎、期待與美國打交道。現在有些國家卻更可能有所畏懼，尤其是看到美國國內各選區要求強硬的呼聲的時候。
但是，在美國將國際領導地位移交給中國之前，審視中國自身內部的政治分歧、國內政治與不斷增加的全球責任之無法融合，將會大有裨益。與中國的問題相比，那些令美國政壇頭疼的問題似乎微不足道。
近年來，中國已越來越多地捲入19世紀風格的領土爭端中，與幾個東南亞鄰國在南中國海發生領土訴求衝突。在我們痛感美國不願意打破國際問題教科書的時候，看一看中國是通過什麼正在系統地將這一地區極為重要的關係複雜化，將會有所啟示。
中國"九條虛線"的領土要求從根本上將南中國海變成了南中國湖，這是中華民國時代蔣介石遺留下來的。
那麼，這位蔣統帥是如何受到啟發提出這樣的要求呢？中國認為，這片水域歸於中國已有上千年之久，但啟發更有可能來自晚近，1945年之前臺灣被日本帝國佔據的時候。
於是，中國這個文化成就為世人所羨的國家，今天因晚近繼承下來的主權要求，與其南邊幾乎所有的鄰國陷入了口水戰之中（也涉及一些海軍的艦船），他們呼籲通過受到尊重的國際談判程序來解決問題。
在此類形勢下，各種政策選擇有自己不同的考慮。但是，在中國笨手笨腳地處理南海問題時，一個關鍵因素是，國內民眾指責政府"軟弱"，並要求政治領導人強硬行事。
例如，在中國5億網際網路用戶中，人們能明顯感到民族主義情緒抬頭，這反映在網民痛批政府在捍衛中國利益時表現"軟弱"。
中國政府對這種攻擊非常敏感。如果一名中國博主批評政府對法輪功的鎮壓，或支持藏獨勢力，網際網路警察將立即前往假定的犯罪現場。但如果博客圈發出好戰呼籲，要求獲得更多資源，政府反而表示認可並且努力獲取資源。
國內種種壓力也令中國身陷其它問題。由於許多大國小國都與鄰國有海上爭端，許多國際觀察家也許會原諒中國在南中國海的行為。
但是，中國自己的民眾，無論是網民還是對抗的官方機構，卻使中國在國際事務中遭到小鄰國與大國的嘲笑。
一個相關的例子是，中國持續支持朝鮮這樣具有核野心的國家。在當今世界上沒有任何一個負責任的國家認為朝鮮的所作所為具有任何優點。然而，中國每次面對朝鮮惡行時僅僅含糊其辭批評，還有願望大於實質地表態朝鮮會推進改革，由於中國忙於內政，看不到自己為此付出的代價。
例如，對朝鮮2010年針對韓國發動的軍事攻擊，中國反應淡漠。韓國也是中國的鄰國，雙邊關係因此降至冰點。
中國政策的隨意性源於其領導層無法塑造或加強國內政治的改變：許多中國人仍然將頑強的小朝鮮視為朋友和盟國。中國並沒有放出信號在未來採取更嚴肅的態度對待朝鮮，更不用說贏得更為廣泛的國際社會的尊重，後者全都對朝鮮的行為厭惡不已。
站不住腳的政策清單還很長。
敘利亞是中國在國內政治的限制下似乎再次做錯的最新國際問題。人們不希望中國在這個問題和其他問題上與美國或歐盟保持完美的一致。但是，中國一貫偏愛站在鴻溝的另一側，即使這樣做違背了自己的國家利益。這使得人們質疑，中國是否具備成為領袖國家內在的堅韌不拔精神。
這一切絕不意味著要盡量減少美國政治兩極分化的後果。但是，美國在當今世界所面臨的問題是，國內各種壓力有時會導致過分的堅韌，而中國的問題是，同樣的制約壓力會導致外交政策軟弱。
