1906年三藩大地震震後景象，圖片來自美國地質勘探局
在寫相關的內容之前，我想先澄清兩個概念。
地震預報（Earthquake Prediction）
地震預報的準確定義應該為：提前在一定的時間之內預報在特定的時間、特定地點將要發生的一定震級的地震，尤其是強地震。
震預測（Earthquake Forecasting）
與地震預報只有一字之差，但概念相差甚遠，地震預測指的是在某個區域內、某段時間內（包括幾年、甚至十年之間）將要發生的強震震級和次數的機率和可能性。
由此可以看出，地震預報和地震預測之間是有很大差別的，請讀者繼續閱讀時一定要注意區分二者之間的差別。為了達到有效的目的，地震預報一是要做到精確，因為一旦預報做出不僅會干擾日常生活和生產，還要花費很多的資金去準備；二是要及時，因為需要一定的時間來撤離和準備；三是地震預報要可靠，這是最重要的，因為預報錯誤不僅會造成經濟損失，而且會使民眾對將來的預報失去信心。
全世界每年要發生超過七千多次四級以上的地震，而真正做出準確預報的幾乎無幾。上個世紀七十年代時，科學家曾經一度對找到準確預報地震發生的方法很樂觀。但到了九十年代，儘管地震預測的準確性已經有了很大的改善，但地震預報的準確性卻幾乎沒有任何改觀，不斷失敗之後的科學家們甚至已經開始懷疑人類作出準確地震預報是否是可能的了。迄今為止，一部分科學家依舊堅信給予一定的研究時間，人類最終還是可以征服地震預報這個難題的，但更多的科學家則認為，準確地預報地震從根本上便是不可能的。
去年九月弗吉尼亞5.9級震後美國五角大樓疏散的情景
在美國實際上並沒有專門的地震局，這裡的地震預報預測研究工作主要是由美國地質勘探局（U.S.Geological Survey，）領銜進行，除了地震之外，他們還要面對的是龍捲風、熱颶風、火山爆發等自然災害的研究，地震只是其中的一個項目。研究人員通過研究特定地區發生過重大地震的歷史和地下岩石應力累計的速率，借用理論、實地、和試驗室的研究以發現地震機理和地震斷層的區域，從而提高地震預測（注意不是預報）的可靠性，並最終接近準確預報在特定地點、特定時間、發生特定級別的地震的可能性。
美國地質勘探局每天在網上公布美國各地地震的可能性，這是今年8月28日的數據
除了地質勘探局之外，地震研究藉助的還有美國大學的研究力量，其中最著名的是位於地震高發區的南加州大學的南加州地震中心（South California Earthquake Center，點擊進入），這個研究中心於1991年成立，專門收集南加州和世界各地的地震數據，並試圖從物理等綜合理論上深入研究地震機理，同時通過向大眾普及地震知識以減小地震的危害和損失。這個研究中心有來自美國的47個研究機構的600多名科學家參與，資金上由美國科學基金會（National Science Foundation）和上面提到的美國地質勘探局聯合贊助。
一旦上述的研究機構們作出地震預測之後，會直接匯報給美國內政部，美國政府隨即啟動相應的應急系統照會並監控相應的地區。歷史上，美國地震學家作出的最準確的一次地震預報發生在1973年紐約的藍山湖地區（Blue Mountain Lake），當時正在附近研究地震的科研小組作出了以下的預報：1973年8月1日左右將在此地區發生2.5-3級的地震。結果8月3日這個地點發生了2.6級的地震，這是美國歷史上首次作出在時間、地點、和震級上最接近的一次預報。迄今為止，美國地震預測的可靠性已經有了很大程度的提高，比如在去年弗吉尼亞發生地震以前美國地質勘探局已經對這個地區有了「近期可能發生」的說法，但是準確到何時、何地、何級別地預報地震的發生還完全做不到。
鑒於這種情況，美國政府把更多的注意力放在了通過對地震的研究建立起合理的建築規格、並教育國民正確的應急和逃生手段的上面。在建築規格的要求上，地震高發區的加州比地震極少的弗吉尼亞要高出很多，這就是你在加州極少見到磚房的主要原因。另外在美國首府華盛頓幾乎見不到高樓大廈，因為這裡地處濕地的包圍，一旦地震很可能造成地基移動，使得建高樓的危險性劇增。去年弗吉尼亞5.9級的地震沒有一例房屋倒塌、沒有一棟房子受到結構損害也是得益於建房時必須達到的建築規格。另外美國對於公共設施如醫院、學校、體育場館等的建築要求是最高級別的，這些地方在自然災害發生時應該是最不容易遭受破壞的，因此常常做為整個社區避難的場所。
南加州地震中心舉辦地震安全建築研討會的場景
除了合理的建築規格之外，美國還十分重視對緊急應急系統的建立和普及教育，其中包括地震警報系統（Earthquake Warning Systems），這是一種現場警報體系，在美國多是通過電視、廣播、手機簡訊等實施的，一旦測出自然災害的到來，這個系統可以提前幾秒到幾十秒鐘的時間來警告受災區域的人員尋求安全庇護。而美國的孩子們更是從小就經歷了緊急情況下的避難和疏散訓練，丫丫在學前班時就由當地的消防站對全年級做過火災、地震等緊急情況下尋求避護和疏散道路的教育和演習，去年地震發生時，她和其他的孩子們在老師的帶領下冷靜及時地躲避和疏散就是一例，事後校長及時通告了所有的家長（見博文《地震了》）孩子們的情況，是很讓人心安的一個緊急應急體系。當然我所在大學也啟動了相應的體系，大家及時知道發生了什麼、怎麼尋求庇護、怎麼撤離、到哪裡集中等，這些在平時已經有所訓練，到災害發生時大家便知道怎麼做，從而把生命的損失盡量減到最小。
美國地質勘探局對孩子開放的與地震相關的展覽和參觀
（加州的地震演習從幼兒園開始，普及到各個層次）
美國是一個以人為本的國家，公民的尊嚴和生命超越其他，政府和民眾都深知，儘管地震預報的準確性不盡人意，但是地震相關的科學研究對全民都是極其重要的一件事情。隨著人口的增加，城市的建築和發展最終將擴展到地震相對高發的區域，隨著對地震發生的原因和機理的瞭解，即使我們尚無法準確地預報下一場毀滅性地震的到來，至少我們可以在軟硬體上都做到積極防備，從而能在這頗具摧毀性的自然災難面前最大程度地減少生命的損失。
