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朱元璋是大明王朝的開國皇帝，除了洪武皇帝的頭銜之外，民間還給他封了不少頭銜，「植樹皇帝」就是其中之一。
朱元璋小的時候，家中十分貧困，經常吃了上頓沒下頓，沒有辦法，只好拿起討飯碗、扯起打狗棍四處討飯。有一年秋天，已經兩天沒飯吃的朱元璋餓得眼睛發藍，四肢無力。當他跌跌撞撞走到一個小村莊時，頓時眼前一亮，發現村邊的一處爛瓦堆裡，長著一棵柿子樹，上面結滿了紅彤彤的柿子。朱元璋一見，興奮極了，於是，使出渾身力氣，爬到樹上，來了一頓柿子大餐，這才得以從閻王爺那裡撿回了一條小命。後來，朱元璋當了皇帝，有一天領兵再次路過那個小村莊，發現那棵柿子樹還在，上面依然掛滿了紅彤彤的柿子。面對此情此景，朱元璋思緒萬千，正是這棵柿子樹，才使自己免於成為餓殍。他仰望著這棵平平常常的柿子樹，緩緩脫下自己的紅色戰袍，又親自爬了上去，鄭重其事地把戰袍披在柿子樹上，並封它為「凌霜侯」，這才依依不舍地離去。果樹救命的經歷，讓這位洪武皇帝實實在在認識到：樹可救荒災，樹可富家國。
朱元璋在他推行的一系列振興社會經濟文化措施中，就把植樹造林列入其中，並納入朝堂的議事日程。同時，制定了具體的定額及獎懲政策。「凡農民田五畝至十畝者，栽桑麻木棉半畝，十畝以上者倍之」，對利用荒地、閑散地種植樹木者實行優惠政策，予以免稅，樹木成材後歸己。而對完不成植樹任務者，根據不同情況給予懲罰。對砍伐、偷盜樹木者，一律加以治罪。他還下令自己老家安徽鳳陽並滁縣等地百姓每戶種兩棵柿樹，不種者要罰。從此，安徽等地廣種柿樹，幾年後碩果纍纍。朱皇帝得知後，龍顏大悅，化裝後進行微服私訪，回來後對大臣們說：「救我命者，柿樹也！凡私自砍伐柿樹者，從嚴論處。」
1391年，朱元璋意圖在將來建造一支從事海上擴張的海洋船隊，在國都南京地區共栽種了近5000萬株梧桐樹、棕櫚樹和漆樹。他預計建造的海洋船隊在他有生之年雖然沒有完成，但最終於15世紀初葉在他的兒子明成祖朱棣手裡完成。
1392年，朱元璋規定，在當時的鳳陽、滁州、廬州（今合肥）等地，每個家庭必須種植200棵桑樹、200棵棗樹和200棵柿子樹。兩年之後的1394年，朱元璋將植樹的義務擴大到了全國，規定每戶第一年種200株，第二年種400株，第三年種600株。年終將栽種數目造冊上報，違者罰雲南充軍。
1396年，在朱元璋的硬性規定之下，在屬於今天湖南和湖北等省的土地上，共栽種了約8400萬株果樹。據歷史學家估計，在洪武年間（1368-1398年），全國的植樹總數高達10億株。如果我們能夠知道，在200年後的萬曆六年（1578年），國家人口普查的全國人口總數都只有約6069萬人，我們就會知道植樹10億株這個數量是多麼值得驚訝了。
