蘇東坡一生從政，算是挫折的，而失敗的原因，卻在於他愛民。他反對新法，因為他在地方任職時，親身體會到每一項政策，都會牽動老百姓的生命，大意不得，所以他反對新政，說新政「不便民」，反對操之過急。新政推行十年，受挫，司馬光以垂老之年主持政務，行政主軸在盡廢新法，東坡也以為不妥，因為十年新政，百姓已習以為常，如果廢除，無疑是另一次擾民。就這樣，東坡的政治生涯便一再的遭遇貶謫，注定失敗，但這都是因為他愛民的原故。
東坡愛民的例子不少。東坡到錢塘的時候，有老百姓投訴欠人綾絹賬款二萬錢，沒辦法償還。東坡叫這人來，問他為什麼不還錢。回答道：「我家是製造扇子為生的；不幸，父親剛剛去世，而且過年以來，一直都在下雨，天氣涼，扇子沒人買，本錢回不來，所以還不了債，不是存心要拖久的。」東坡先端詳了好一回兒，心裏盤算如何幫助這個人。然後對這個人說：「你試著將扇子拿來，我想辦法替你促銷一下。」沒多久，扇子拿來了，東坡先生從中選了二十把白色夾絹的扇子，就大筆大筆地書畫起來，不多久，扇面上儘是草書、行書，山水、竹石等畫作，就拿給這個人，告訴他說：「你快點拿去賣，賣了錢還你的債務。」那個人抱著這些扇子，十分感動，連番致謝，就告辭出去了。才剛出了府門，就有一些消息靈通的人，爭著要以一千錢一把的代價來買這些扇子。一下子所有的扇子全都賣光了；晚來的人，買不到，都感到很懊惱。這個賣扇子的於是就這樣還清所拖欠的所有債務。整個錢塘都覺得不可思議，有的還感動到流下眼淚哩！
蘇軾任杭州知府時，自掏腰包，用五十兩金補助公庫，在城中設置病坊，取名安樂坊，以和尚當主持，兩三年之間，醫好上千人。後來兩浙漕運大臣也仿傚這個做法，凡是病坊的醫僧，三年期限，所醫達到一定數目，就賜給紫衣及道牒，並改名為安濟坊。
宋朝洛陽的牡丹，天下有名。牡丹花盛開的時候，地方太守會舉辦萬花會。宴會的場所，用牡丹花作為屏帳。甚至在屋的樑柱及斗拱，都用竹筒貯水，用來插花展示，所以一抬頭，看到的都是花。而揚州則盛產芍藥，蔡京任淮揚知州的時候，也仿傚洛陽的做法，舉辦萬花會。從此之後，年年依循舊習，老百姓相當困擾。元祐年間，東坡到揚州任官，剛好也遇到花開季節，辦事的吏員向東坡報告這原來的慣例，東坡裁示停辦，所有人都十分高興，真是歡欣鼓舞。東坡寫信給王定國的時候，說：「辦一次花會要用成千上萬的花朵，辦事官吏，藉機從事不法，貪污圖利，我已將它停辦了，雖然有點大殺風景，但也省去許多不良的效應。」這是東坡的愛民表現。
傳說建中靖國年間，東坡從海南島回北方，打算定居在陽羨。當地的讀書人和官員，還有顧忌，不敢和他交往。只有邵民瞻拜東坡為師，向他學習。東坡也很喜歡這個人，時常和他一起撐著枴杖走過長橋，去拜訪山中的高人。邵民瞻替東坡買了一棟住宅，大約五百緡，東坡掏光所有積蓄，也只能勉強應付而已。喬遷後，大約過了幾天。一個夜晚，東坡和邵民瞻在月下散步，偶然到了一處村落，聽到有一位老婦人哭得很悲傷。東坡不忍離開，說：「奇怪了，這婦人為什麼哭得那麼悲傷呢？難道有什麼難以割捨的事令她這麼傷心嗎？我要問一問她。」於是和邵民瞻推門進去，發現一位老太太，老太太看到東坡一行人仍舊自顧哭個不停。東坡問老太太為什麼這麼哀傷？老太太說：「我有一間房子，是家傳祖屋，已相傳百年，一直保存到現在。但我兒子不肖，竟然將它變賣，我才搬到這裡來。上百年的老房子，一下子失去，心裏不舍，所以我才在這裡哭泣。」東坡感到非常難過，也十分同情這位老太太的遭遇。同時，就問她的老房子在那裡，原來竟是東坡用五百緡所買到的那一間房子！於是再三的安慰老太太，並且對她說：「老太太，您的房子是被我買了，您不必太難過，我理當將這房子還給您老人家。」於是就叫人拿來屋契，在老太太面前燒了。同時叫她兒子第二天迎接母親回老家去，也不向他討回五百緡。東坡於是就回到毗陵，也不再買房子，暫時借住顧塘橋孫氏的房子。這一年的七月二十八日，東坡就病逝於借住的房子中。同樣傳說，也有說是在東坡四十九歲常州時，可能東坡自己低調不張揚，所以時間久了，就有點模糊了。
東坡如此愛護百姓，連政治立場不同的人也不能否認。有一個曾旼，剛免去州學教授的職位，路經真州，遇見呂惠卿。惠卿問他蘇軾是怎樣的一個人？曾旼說：「聰明人！」惠卿很生氣說：「就像堯一樣聰明，舜一樣聰明嗎？還是像大禹那樣聰明呢？」曾旼說：「雖然不是你所說的那三種聰明，但還是十分聰明啊。」惠卿說：「蘇軾學什麼人？」曾旼曰：「他學孟子。」惠卿更加生氣，站起來說：「什麼話？不倫不類！」曾旼說：「我之所以說蘇軾學孟子，是因為蘇軾和孟子一樣，都是最重視百姓，而認為國家反而次要。」惠卿聽了之後，只能默認，沒話可說。
東坡愛民，也表現在勤政上面。東坡對杭州，貢獻很多，西湖上的蘇隄，就是他的功績之一，那是利用疏濬西湖後所得的廢土建成的，既省去運輸的工夫，也可便利交通。但他巧濬西湖，則最令人激賞！
西湖不但是杭州的景點，更是杭人生活的活泉。但到宋代，由於人為及自然的原故，西湖被水生植物所淤塞，形成湖水的涸竭危機，東坡前後兩次任職杭州，相距十五年，而這種淤塞情況嚴重一倍以上，東坡判斷，若不積極整治，再過二十年，西湖可能就要消失了，因此清除葑田，疏濬淤泥，實在刻不容緩。
問題是要進行這樣的工程，人力物力，不是地方所能負擔的。而在宋代錢權都集中在中央的情況下，要得到這筆預算，可能要等待相當長的時間，有點緩不濟急，而且也不能保證一定爭取得到。或者，就只有轉嫁到百姓身上一種辦法。然而，不管是加徵稅項，或者是以力役方式代替，無形中都增加百姓的負擔。如果東坡這樣做，那便不能稱為愛民了。
東坡除了進行一般例行的疏濬，並將淤泥用以修筑長隄之外，更開放原來水域供百姓租佃，以種菱角。種菱角要先清除原先的植物才可以下種，有防止葑塞的功能，而在收成的時候，又可帶走部分淤泥；更何況租佃收入也可以用作下一年疏濬工作的經費！因此東坡利用他的智慧，不用向朝廷要錢，不用增加百姓的負擔，卻提供了百姓生產的途徑，和增加了地方的財源和疏濬的經費。可謂一舉數得，可以說是勤政愛民的典範，貢獻智慧的真實展示，也是讀書人肩負為國為民使命的表現。難怪杭州人感念東坡的作為，歷史也給他崇高的定位。
