理財產品可能是迄今為止落到中國儲戶頭上的最大意外之喜。銀行將理財產品作為儲蓄的替代品向客戶出售，這些產品是短期投資，其回報率要比中國低得出名的銀行存款利率高出許多。中國的銀行存款利率由央行強制規定。
但人們對銀行將出售理財產品獲得的資金如何投資卻所知甚少，而我們在這方面所能瞭解到的情況似乎也越來越少。
雖然中國沒有關於銀行所發售理財產品的數量及構成的官方數據，但成都一家名叫普益財富(CNBenefit)的研究機構卻在試圖追蹤瞭解理財產品所募集的資金正在流向哪裡。
普益財富說，這些資金通常被投向六種不同資產類別中的一種，這些資產包括結構性存款、債券和銀行間貸款、外幣債券、企業債券、信貸產品和「其他」類別的資產。普益財富的最新數據顯示，新發行理財產品所募集的資金目前有一半以上都投向了「其他」類別的資產。
這或許是個問題。
那些容納了各種不同種類資產的金融資產通常會被歸入「其他」類資產，這些金融資產會含有一些銀行間貸款、少許外匯交易產品、或少量的結構性存款，由於這些資產是多種類別資產的混合體，因此難以對其進行歸類。但分析師和銀行家們說，「其他」類資產中目前正越來越多地充斥著銀行貸款，因為各家銀行正紛紛尋求繼續向儲戶提供高利息的途徑，它們希望以此在非常激烈的客戶爭奪戰中繼續佔據上風。
惠譽國際評級(Fitch Ratings)的數據顯示，截至今年三月底，中國約有10萬億元人民幣被投向了理財產品，這有可能意味著中國銀行業借出去的錢比人們知道的要多得多。
今年5月，中國新發行理財產品募集的資金只有37.1%投向了「其他」類資產。而今年9月，這一比例已提高到51.1%。
儘管政府監管機構努力要求銀行就其理財產品所募集資金都投向了何處提供更詳細的信息，但中國銀行業的募款說明書卻是出了名的語焉不詳。(募款說明書常會說，將承諾把所募集資金的10%至90%投向債券。)
出現這種問題一定程度上是因為，發行理財產品的銀行會將所募集資金投向一系列資產類別。從另一個角度說，其所發行的理財產品並非由具體的資產所支持，支持它的是一批範圍廣泛得多的資產。通過這種方式，銀行就能用它發售理財產品募集的短期資金(多數理財產品的期限只有一到六個月)去投資長期資產，這類資產的利率較高。
直到不久之前，中國最常見的理財產品還是那些投資於銀行間貸款和債券的產品，這些理財產品相對安全(中國還未發生過企業債券違約的事)且具流動性。普益財富說，今年9月份新發行的理財產品中，這類產品佔40.6%，低於5月份時的46.13%。
但中國不斷下調的利率卻大大降低了這些產品的吸引力。中國央行在6月初和7月初先後兩次降息。此外，自6月底以來，它一直在大力向銀行體系注入越來越多的資金，拉低了銀行間貸款的利率。這既降低了資金投向銀行間貸款的銀行理財產品的回報率，也降低了資金投向與銀行間貸款利率掛鉤的債券的銀行理財產品的回報率。
普益財富的數據顯示，6個月至12個月理財產品的平均收益率從5月份的5.4%降至9月的4.5%。雖然這低於其歷史最高水平，但仍然明顯高於中國央行公布的6個月 3.02%和1年期3.25%的存款基準利率。
通過將部分企業貸款放入資產池，銀行可以推高向投資者支付的收益率。
渣打銀行(Standard Chartered)經濟學家王志浩(Stephen Green)在最近一份研究報告中說，就在十一國慶長假放假前，我們發現一家全國性股份制銀行北京分支機構正在銷售一款收益率為6%的一年期理財產品。鑒於一年期貸款基準利率為6%，銀行同業拆息約為3.0%至3.5%，這一現象表明兩個問題：其一，這款理財產品在制定收益率時非常大膽；其二，這款理財產品的投資策略非常激進，很可能向房地產和其它陷入困境的行業提供貸款。
中國央行制定的一年期貸款基準利率為6.31%。
這不是銀行首次將銷售理財產品作為補充貸款資金的替代性渠道，而且這也是一種不受充分監管的渠道。2010年，銀行利用信託公司進行貸款證券化，然後將這些貸款證券化產品銷售給儲戶。儲戶認為如果這些貸款發生違約，那麼銀行將承擔責任。而實際情況是銀行將這些貸款移出資產負債表，這意味著它們根本沒有將這些貸款的違約風險視作自己的責任。最終銀行業監管機構插手此事，叫停了這種做法。
上述過程相對透明，信託機構會向儲戶說明其購買的到底是什麼產品。惠譽國際評級和其它數據供應商至少能夠部分追蹤以這種方式借出的資金數量。
但這一次我們幾乎不知道資金到底流向何處，甚至不清楚到底有多少資金在流動。此類部分投資於貸款的理財產品說明書通常不會說明哪些企業會得到這些資金，甚至不會說明這些企業到底屬於哪個行業。產品說明書甚至不會說明通過銷售理財產品所募集的資金到底有多少會流向貸款。
以上所說的這些到底意味著什麼？
在無法得到那些難以獲知的進一步詳情的前提下，這可能意味著中國國內看似放緩的貸款增速其實比我們意識到的更為強勁；這可能意味著對那些認為理財產品同存款一樣安全的投資者來說，一旦這些理財產品投資的貸款收不回來，投資者可能會毫無心理準備；這可能意味著銀行將質量欠佳的貸款移出資產負債表，藏匿於理財產品資產池中，以此作為表面提升資產質量的一種方式。
至少這看來意味著中資銀行正在進行一種「短貸長投」的操作。這實際上就是美國商業票據市場所發生情形的中國版──在全球金融危機期間，美國商業票據市場全面凍結，導致美資銀行出現現金短缺的現象。
歷史表明，不透明的金融市場很容易被人濫用。一縷陽光可以向市場提供急需的透明度，同時又可能起到消毒的作用。
