打耳光，文雅的說法叫「掌摑」，其對精神的侮辱，要遠甚於肉體的損傷—面子一事，在中國素來是極受尊崇。俗話說，「打人不打臉，罵人不揭短」，一旦連臉都打了，未免太不給人留餘地，彼此的矛盾也就公開化了。
和其他許多事物一樣，「打耳光」也是古已有之，在古代叫做「批頰」。打人耳光，就是「手批其頰」。唐宋之後的俗文學中，也有「吃摑」、「吃耳刮子」等說法。
上古時代是貴族社會，講究禮法，此後雖然貴族式微，但傳統影響還在。類似打耳光這樣具有強烈侮辱性色彩的攻擊，在史書上不太易見，只能說或許有之。比如春秋時期，宋國大夫南宮萬殺了宋閔公後，在宮門口遇到忠於閔公的仇牧，「批而殺之」。「批」就是用手擊打。南宮萬徒手與持劍的仇牧搏鬥，將對方碎首，仇牧死時，牙齒磕在宮門上，可見搏鬥異常慘烈。雙方近身相搏，南宮萬徒手擊打對方致人碎首，想來仇牧臉上是受了不少攻擊的。但到了生死相搏的程度，這耳光吃了多少，也就無足輕重了。
魏晉時期，文人熱衷清談。行為放浪，不拘禮法，固然有很多。諸如近代章太炎掌摑梁啟超，民國劉文典怒斥蔣介石而被打耳光，此類的記載，在專門記錄魏晉文人言行、交遊的《世說新語》中，卻是一例也沒有，雖然《世說新語》中也有不少忿狷和簡傲的條目。
當時流傳下來的文獻，主要是正史和文學作品，另外就是佛教和道教的典籍，這些書本來就離市井小民的生活較遠，不容易看到打耳光之類的事情，也在情理之中。打耳光的發達，是在唐朝以後的事情。按照許多學者的理解，唐朝恰好是貴族社會的完結，平民社會的開始。
唐代女皇武則天的第一個面首叫薛懷義，薛懷義原先只是個販賣藥材的商人，得到武則天的寵幸之後飛黃騰達，權勢熏天，連當朝大臣都免不了受他折辱。
滿朝公卿，自然也有不買賬的。某天，薛懷義在宮中遇到宰相蘇良嗣，神情傲慢，舉止無禮。唐代宰相地位非常隆崇，史書上稱為「禮絕百僚」，蘇良嗣見此大怒，命身邊隨從打了薛懷義的耳光。事情隨後傳到了武則天耳中，她倒沒有報復甦良嗣，只是吩咐薛懷義不得冒犯宰相。
史書上蘇良嗣的形象，主要是剛直不阿的諫臣，和武則天的關係也很不錯，這大約是武則天沒有追究的原因。反倒是薛懷義的下場有些不太妙，他因為驕橫而漸漸為武則天厭棄，隨後被太平公主派來的壯士勒死，這些都是蘇良嗣打他耳光之後幾年間的事情。
唐代之後，關於打耳光的記載漸漸多了起來，挨打的不止男寵、大臣，皇帝也未能倖免。後唐莊宗李存勖最大的愛好就是唱戲演戲，並且經常上臺演出，藝名「李天下」。因此愛好，他常常和伶人（樂工、演員）混在一起。某次，李存勖和其他伶人演戲時，環顧四周喊道：「李天下，李天下在哪裡？」其他伶人自然不敢應答。這時，有個叫敬新磨的伶人跑上前去，打了李存勖一耳光。皇帝被打後臉色大變，身邊的侍從和伶人驚恐異常，一把抓住敬新磨，責問說：「你怎麼敢打天子耳光？」敬新磨答覆說：「理天下的，只有一個，又呼叫誰呢？」 敬新磨在這裡用了雙關語，李、理同音，理天下，就是治理天下。表面上扇了皇帝耳光，暗地裡大表忠心。李存勖被這個馬屁拍得龍顏大悅，重重賞賜了他。
歷史並沒有到此為止，敬新磨得了賞賜和寵幸，李存勖也照舊唱戲。過了幾年，李存勖親征叛軍，敬新磨的同行郭從謙臨陣叛變，導致李天下中箭而死。李存勖一世英武，自己打下江山，也親手丟掉天下，成為後代史官們批評和嘲笑的靶子。
唐宋之後，平民社會發達，表徵之一就是說書和演義的興盛。狸貓換太子和包青天都是演義中比較有名的故事。狸貓換掉的太子，和開封府尹包拯上頭的皇帝，是同一個人，宋仁宗趙禎。
正史中對宋仁宗評價很高，差不多是宋朝開國之後口碑最好的皇帝。下面要說的事情，卻與此關係不大。事情發生在天聖二年，仁宗當時24歲，郭皇后更小，22歲，放到現在，兩人也不過是剛過婚齡，古人成婚早，當時宋仁宗和郭皇后已經結婚9年。
皇帝不止有皇后，還有妃嬪，宋仁宗當時寵幸的是尚美人，郭皇后和尚美人都很年輕，前者心懷嫉妒，後者恃寵而驕，多次發生矛盾。某天，尚美人言語冒犯郭皇后。郭皇后長期的不忿一朝爆發，當時就伸手朝尚美人的臉上打去，宋仁宗見機連忙護住尚美人，結果郭皇后的巴掌沒落到尚美人臉上，倒是結結實實打在宋仁宗的脖子上。宋仁宗頓時大怒，加上宦官閻文應從旁煽風點火，宰相呂夷簡趁機進言，於是決定廢除皇后。帝制時代，家國一體，皇帝的家事就是國家大事。廢後引發了朝廷的政爭，反對最大的，也是一位大大有名的人物—范仲淹。最終郭後被廢，尚美人廢入道觀，范仲淹遭到貶黜。
仁宗郭後少年夫妻，因事失和，造成政治上的大變動，自然有更深層的原因，但究其起源，也不過是一記耳光而已。郭後被廢之後，和仁宗仍常有往來，仁宗大約有過重新冊立郭後的念頭，不過沒多久郭後就去世了，年僅24歲，當時傳言是閻文應進毒所致。附帶提一句，後世公文小說中大名鼎鼎的包拯，在廢後案期間，正在家服喪，沒有捲入其中。不過，廢後案中的關鍵角色、時任宰相的呂夷簡，恰恰提拔過包拯。
唐宋之後流傳的記載非常豐富，對人、事多有十分生動的描寫，打耳光遂頻頻見諸紙上，明清小說中尤其不少，《水滸傳》中閻婆惜和張文遠、潘巧雲和裴如海相好，都有「打你耳刮子」的調情、撒嬌之語。多虧了《儒林外史》中胡老爹的一記耳光，因中舉而發瘋的範進才從人事不省中醒轉過來，都是例子。
當然，美國得克薩斯州的風暴，追溯成因似乎是亞馬遜的蝴蝶扇動了翅膀，但關鍵的因素，仍在於周遭環境系統長期而巨大的變化。因為打耳光而導致的悲劇，也多半有更深層、更長期的因素值得探究。
