即將卸任的中國共產黨總書記為世界上人口最多的國家描繪了高度保守的願景，堅稱將保持國家在經濟中的主導作用和一黨制。「必須堅持黨的領導，」同時擔任中國國家主席的胡錦濤在中共第18屆全國代表大會開幕式上對2300餘名退休和在任的官員表示。「要……不斷增強國有經濟活力、控制力、影響力，」他表示。胡錦濤的講話基於一份由黨內官員準備的5年一度的報告，意在為今後5年黨的意識形態奠定基調。
胡錦濤將在下週卸任黨總書記職務，由習近平接替。習近平還將在明年3月接任國家主席。近年來，中國國內要求放鬆僵化的政治體制和國家在經濟中的主導作用的呼聲有所加強。黨的一些資深顧問警告稱，不作為可能導致危機。中國總理溫家寶公開警告，持續的經濟增長和活力有賴於實施成功的政治改革。
世界銀行(World Bank)也建議北京方面約束政府和國有企業的權力，同時發展一套更為健全的司法體系。「我們有太多國有企業效率極其低下，太多壟斷產業，」有影響力的自由派經濟學家茅於軾在胡錦濤作報告之前表示。「過去10年裡，我們沒有看到任何重要的經濟改革，也幾乎沒有私有化。」
一些分析人士對習近平將迅速採取行動、滿足中國社會的一部分訴求表示樂觀。不過，胡錦濤的講話不時提到馬列主義和「毛澤東思想」，似乎表明黨無意放鬆對政治或經濟的掌控。「（我們）既不走封閉僵化的老路、也不走改旗易幟的邪路，」胡錦濤說，顯然把矛頭指向大膽政治改革。此言在類似於Twitter的中國微博網站新浪微博上得到廣泛流傳，有時還受到嘲諷。「這麼說我們將原地踏步到死為止，」一名微博用戶寫道。
作為2002年上任的中國第四代領導層的掌門人，胡錦濤的講話稿中強調中國「絕不照搬西方政治制度模式」。不過，他在發言時跳過了這一句。胡錦濤還闡述了一個新的經濟目標，即到2020年使中國的國內生產總值(GDP)和人均收入在2010年基礎上翻倍。2010年，中國城鄉居民的人均收入分別為6120美元和1892美元。經濟學家們表示，胡錦濤提出的經濟產出目標可輕易實現，因為它意味著年均增速為7%。
胡錦濤的講話中有相當大篇幅著眼於需要改進社會服務，通過稅收來調節收入分配，以及堅持「公有制為主體……的基本經濟制度」。中國已進行了幾十年的改革，發展出了規模較大且充滿活力的民營經濟，但國家仍牢牢掌控著經濟，壟斷著能源、金融、媒體和電信等核心產業。
