當代世界各國警局大多設有巡防警察，簡稱「巡警」。巡警，即巡邏警察，指在一定路線或一定地段，用巡邏方式進行勤務活動的警察。主要職責是：維護轄區內的治安秩序，預防和制止治安案件和突發性事件；預防和制止犯罪行為；參加處置災害性事故；維護交通秩序；接受公民報警；勸解、制止公共場所發生的民事糾紛；為社會和公民提供救助和服務等。
一般認為，中國的巡警最早為清初的京師的「巡捕營」。總督衙門和外埠各級衙門均設有巡捕官．執掌護衛、偵緝、緝捕人犯之職。舊戲中的黃天霸，就屬於巡捕官一類的人物。他的工作就是為巡府施不全緝捕草莽要犯，消除與政府對抗的勢力和隱患。因之，他首鼠兩端．許多的「綠林好漢」都葬送在他的手裡。舊京劇中有一出《八大拿》，講的就是這個故事。當然，巡捕對維護一方治安和市井秩序、平民安全也起著一定的積極作用。
中國古代沒有專門警察之設，但「警察」一詞卻出現很早。宋·薛居正等人撰《舊五代史·周書·太祖紀（四）》載：廣順三年（953年）七月詔曰：「政途不一，何以敎民？其婚田爭訟、賦稅丁徭，合是令佐之職；其擒姦捕盜、庇護部民，合是軍鎮警察之職。今後各守職分，專切提撕；如所職疏遺，各行按責。」當然，這裡「警察」，並不是現代「警察」「維持國家社會治安和秩序的武裝力量和這種武裝力量中的成員」的意思，而僅僅是「警而察之」之意。
近代警察之設是從1901年，清廷與日本人川島浪速合作，創辦京師警務學堂（中國第一所警察學校），川島任校長開始的。學員從「撫標護軍營」挑選，經三個月強化訓練後畢業，替代了舊的保甲總局，組成了「警察總巡局」。警官、警員全部由國人充任。1901年9月12日，清政府下令各地試辦「巡警」。1905年10月8日慈禧下令統一全國警察機構，產生了中國最早的中央警察機關，就命名為「巡警部」，下設警政、警法、警保、警務、警學五個司。「巡警」這一機關名稱啟用後，一直沿用到民國初年。後來成為一個警種的專名。巡警部」名稱的啟用，不難聯想到遼金元時期的「警巡院」建制。可見中國近代警察制度雖來自西方，其軀體內仍流動著中國本土的血脈。至此，現代意義的中國巡警正式誕生。
其實，相對於清代的「巡捕營」，近代的「警察總巡局」，中古時期的遼代早已經有了和它們執行相同或相近任務的政府機構「警巡院」，「軍巡院」，「巡邏使司」等。這些機構，即是負責自己轄區內治安秩序，預防和制止治安案件和突發性事件；預防和制止犯罪行為；參加處置災害性事故；維護驛路和文通通暢，在城門、道口設卡盤查過往人員身份；接受百姓報案；勸解、制止公共場所發生的民事糾紛；為官民提供救助和服務等。並以巡邏的方式在轄區內重要地域定時進行防範性檢查巡視。在任務相類似這點上，千年前遼代「警巡院」，「軍巡院」，「巡邏使司」等機構就相當於近現代的「警察局」，人員就相代於近現代的「巡邏（防）警察」。
《遼史·百官志·五京警巡院職名總目》（卷四十八）遼設上京警巡院、東京警巡院、中京警巡院、南京警巡院、西京警巡院。其主官為某京警巡使、某京警巡副使。（這條資料充分證明：「警巡」作為一個名詞性概念，是從遼代（926--1115）開始的，其所指對象的職能及其組織程度比公元15—18世紀間的歐洲人還要高明得多；而10世紀前後的歐洲，正侵沉在最黑暗的年代裡。除嚴酷的宗教「神治」與「神權」之外，幾無「人治」與「人權」可言。另，遼的「五京」，是分布於遼境內的五大城池，五京警巡院的建設，也就意味著全國城市治安網的布建，很有時代價值。）
遼史上之所以出現「警巡院」，「軍巡院」，「巡邏使司」等不同名目的警巡機構，是由於遼代五京建立時間早晚不同，所設警巡機構命名早晚各異而至。天顯十三年（公元938年）皇都（神冊三年、918年建）改為上京；同年，幽州升南京；同年，原南京（天顯三年、928年設）改為東京，曾設軍巡院，疑即為後「警巡院」。中京建於統和二十五年(1007年)，曾設「巡邏使司」也應即後「警巡院」；西京設於重熙十三年(1044年)。興宗以後始有五京，「警巡院」之名也必在興宗以後得以統一。
「警巡院」的「警巡（巡警）」人員在執行巡邏警事任務時，按規定都要佩戴類似當代警察「警官證」一樣的身份證明——「警巡（巡警）」牌。值得慶幸的是，這種千年前的「警巡（巡警）」牌（「警官證」），因其材質的不易腐蝕與北方乾燥氣候及砂性土壤的環境條件，得以清晰完整地保存到今天，使我們得以在千年後還能一覽它的真容。筆者有幸收藏到一枚這樣的「警巡（巡警）」牌，現展示給朋友們共同欣賞。
這枚漢文「大遼巡防」背「中京，龍紋牌」，通高83.27毫米，穿高9.94毫米，穿寬21.74毫米；牌面高75.28毫米，上寬35.76毫米，下寬37.96毫米，；邊框寬4.64毫米，底框高11.49毫米；龍厚7.59毫米，牌厚4.72毫米，重96.2克。牌面邊框內陽鑄四個漢文隸書大字，拙稚可愛。大字第二筆頓筆過重，使撇頭似成一小橫，把個大字似乎寫成了天字。遼字走之上的尞旁，上頭不清，下小草書。「大遼」兩字，與「大遼天慶」錢，某一版式書寫氣韻完全相同，應是一人所書，故也可推知，這枚漢文「大遼巡防」背「中京，龍紋牌」，有可能是遼末天慶年鑄制。巡字少了一〈字，防字方旁矮了耳刀旁近一半，這種似兒童稚拙書法的寫法只存在於遼代，是後代造假者根本無法摹仿的作品之一。牌背上刻陽文隸書中京二字，下高浮雕一低頭立龍，龍頭巨大，眼睛向下俯視，龍嘴微張，身子捲曲成S形，龍鱗成節形盔甲狀堅硬，龍尾上卷如鉤狀。銅牌上鐫刻龍紋是表示中京乃真龍天子居住之地。大遼中京負責巡防的機構即為「警巡院」，牌文明確說明此牌是中京「警巡院」的巡防牌。
雖然，目前遼五京「警巡院」的巡防牌，只見到中京的一種。但筆者相信當年五京都有自己的巡防牌，如果沒有湮滅的話，早晚都會重返人間，再現遼代五京「巡警」的雄姿，為中國警察史寫下濃重的一筆！
