以色列的「鐵穹」火箭彈防禦系統在與加沙武裝分子的衝突中發揮了重要的作用，在7天的實戰中成功擊落421枚加沙武裝分子發射的火箭彈。圖為11 月 18 日，以色列鐵穹反火箭系統發射攔截彈。（JACK GUEZ / AFP）
根據以色列軍方的數據，「鐵穹」系統在7天的實戰中成功擊落421枚加沙武裝分子發射的火箭彈，成功率高達84%，令外界觀察人士驚訝。不過根據華爾街日報的一篇報導，美國國防部開始時對這套系統存有疑慮，但歐巴馬仍然在2010年同意撥款2.75億美元來資助這個項目，並最終導致整個系統的建立。
*數學家將軍臨危受命
文章說，五角大樓長期以來對「鐵穹」系統的評估是注定失敗，並建議以色列考慮美國提出的另外一套系統。在以色列國內，「鐵穹」也面臨類似的疑慮。但出身數學家的一位以色列將軍力排眾議，繞過了眾多官僚程序，促成了這套系統的上馬。
以色列的敵人中，黎巴嫩真主黨首先在1990年代就開始採取短程導彈來攻擊以色列，而巴勒斯坦哈馬斯在2001年，也開始使用火箭彈攻擊以色列。在2004年的時候，負責以色列國防部研發新武器系統部門的Daniel Gold准將開始狂熱的投入應對火箭彈襲擊的項目。
當時軍方幾乎沒有人相信火箭彈防禦系統是可行的，因為這些火箭彈沒有固定目標，並且從發射到命中只有幾十秒的時間，而且這些火箭彈體型也很小。不過擁有數學博士學位的Daniel Gold和他的團隊並沒有被這些反對所阻止，並繞開官僚程序，開始研究各種選項。
實際上，2008年以色列審計署的一份審查報告幾乎導致Daniel Gold受到起訴，並導致了以色列國內對彈道防禦系統的激烈爭議。
*高精準度、低成本的苛刻要求
這套系統的要求極高：需要一個先進的雷達系統24小時不停的監視整個加沙地區，並且在火箭彈發射的瞬間，無論其大小，就開始計算其降落的地點，如果可能危及人口密集地區，則發射一枚導彈在空中將其擊落，而整個過程必須在15秒之內完成。
除了精準度的要求外，還必須要求攔截導彈的成本只是一般空對空導彈的十分之一，以免敵手通過大量發射火箭彈來從財政上迅速耗竭攔截導彈。
不過在2006年爆發與真主黨的戰爭後，攔截火箭彈成了政府的首要任務，在當時33天的戰爭中，真主黨總共向以色列發射了4,200枚導彈，打死了44名以色列人。戰爭結束後，時任以色列總理的奧爾默特首次聽取了關於「鐵穹」的報告。
*「鐵穹」系統艱難突破財政難關
但奧爾默特拒絕向「鐵穹」投資，但當時擔任以色列國防部長的佩雷斯儘管缺乏軍事經驗，但對「鐵穹」提供了全力的支持，並繞過正常的程序給這個項目撥款1千萬美元。但這依然遠遠不夠，以色列國防部因此向當時的美國布希政府求援，但遭到冷遇，五角大樓的專家也對「鐵穹」的可行性表示了懷疑。
所幸在2007年底的時候，新的以色列政府開始支持「鐵穹」系統，並且提供了2億美元的資金。儘管審計部門又一次表達了疑慮，但整個項目開始迅速進展，一些退休人員也被從新請出，同時也大膽啟用年輕人，攔截火箭彈頭的一個主要設計人員是25歲的女子。
*美國改變態度「鐵穹」終於成功
在2009年的一次測試中，「鐵穹」的模型系統成功擊落了一枚來襲的火箭彈。而在歐巴馬上臺後，美國也開始改變對「鐵穹」的態度。歐巴馬的考慮是如果能建立一套防禦系統，讓以色列感到安全，則以色列和該國在中東地區的敵人更有可能達成和平協議。
在2009歐巴馬因為以色列定居點的問題和以色列總理內塔尼亞胡發生不睦的時候，美國提議支持「鐵穹」系統，部分是為了修補兩國關係。美國國防部再次對「鐵穹」系統進行了評估，並得出正面的結論。隨後美國批准了對「鐵穹」系統近3億美元的撥款。
「鐵穹」終於在2011年投入使用，並在當年4月7日首次擊落來襲的巴勒斯坦導彈，並在隨後的三天中又擊落8枚。但這套系統真正揚名是在這個月以色列和加沙哈馬斯武裝衝突中，這套系統成功將以色列人的傷亡大大降低，也減少了政府出動地面部隊的壓力。
「鐵穹」舉世矚目也讓它的早期支持者和功臣們獲得了讚譽。2006-2007年期間擔任國防部長的佩雷斯雖然因為任職期間的出醜而已經成為政壇棄兒，但他在上週出席一個酒會期間獲得200名客人自發的起立鼓掌致意。
「鐵穹」系統對美國的啟示
「鐵穹」的成功和世界局勢的變化，讓支持導彈防禦系統的人士呼籲美國應該加速更大規模導彈防禦系統的建立。
據時代雜誌報導，獨立的導彈防禦倡導聯盟的Riki Ellison表示，「基本的事實是，這些防禦系統挽救了以色列人的生命，同時也避免了以色列對加沙展開武裝進攻。在目前火箭彈和彈道導彈越來越多的被武裝分子和流氓國家獲得，並被他們用來針對無辜的平民之際，導彈防禦系統是絕對的必須」。鷹派的軍事專家更稱「鐵穹」是已故美國總統里根星球大戰計畫的「證明」。
戰略防禦倡議（即：星球大戰計畫）的前主管Henry Cooper在《國家評論》撰文將「鐵穹」比做加沙上空的「星球大戰」。並強調彈道防禦能力在戰略上的重要意義。曾經親自經歷1991年海灣戰爭的他表示，阿拉伯國家極為敵視的以色列沒有被薩達姆拉入海灣戰爭，美國愛國者導彈功不可沒。
不過時代雜誌說，對於美國來說，有以下幾點必須考慮：1）美國要應對的是來自大西洋和太平洋對岸的「洲際導彈」的襲擊；2）「鐵穹」應對的只是軌跡確定的導彈，而可以調整方向的更先進的導彈已經近在眼前；3）「鐵穹」可以忽略約2/3來襲的火箭彈，因為它們不會造成實際傷害，但美國的導彈防禦系統可能沒有這個「優越」條件。
同時，哈馬斯火箭彈相對較小的威力，讓以色列可以通過實戰來進一步完善其防禦系統，但目前沒有跡象顯示美國的對手可能用數百枚洲際導彈來「測試」美國的導彈防禦。同時目前先進的洲際導彈都攜帶有擾亂防禦系統的誘餌彈頭。
所幸的是，目前唯一有微弱可能對美國發動襲擊的朝鮮和伊朗在這方面都基本不足為慮。同時，外界認為這兩個國家短期內都沒有可能製造出攜帶彈頭的洲際導彈，並願意冒著招致毀滅性反擊的危險，用導彈來襲擊美國。文章最後說，儘管「鐵穹」的成功值得讚賞，但對於美國的國防而言，「鐵穹」的成功是無法複製的。
不過Henry Cooper在其《國家評論》文章的最後表示，「鐵穹」的成功是一個令人鼓舞的信號。他表示，以色列人通過「鐵穹」證明：通過巨大的動力，有效的管理和健全的技術，迅速部署一個有效的彈道導彈防禦系統是可行的。
「鐵穹」的運作方式與成功原因
自美國前總統里根提出著名的「星球大戰」計畫後，導彈防禦系統的可行性一直受到爭議。以色列「鐵穹」系統的成功讓支持方獲得了一個有力的例證。不過麻省理工技術評論雜誌發表的文章表示，「鐵穹」的成功不見得能夠複製到應付更嚴重的威脅上。
對於以色列軍方關於「鐵穹」成功的說法，曾經在1991年海灣戰爭期間對美國愛國者導彈攔截伊拉克「飛毛腿」的說法提出質疑的麻省理工物理教授Theodore Postol表示，相信以色列的防禦系統「鐵穹」確實獲得成功，但它所面對的是另外一種威脅。
Postol表示，「鐵穹」的成功是令人驚訝的，主要是其可靠性，甚至可以說是「奇蹟般的」。他表示，這套系統的目的是針對比較初級的短程導彈（射程16到25公里）的襲擊，對面積較小的人口密集地區進行防護。
但他表示，這套防禦系統的成功不見得可以複製到對其他類型導彈的防禦。他舉例說，一個快球手可以投出時速160公里的球，要擊中這樣的球已經是人力的極限。而「鐵穹」所要做的是擊中時速1800公里的哈馬斯火箭彈，即每秒飛行500米的「球」。
相比較而言，飛毛腿導彈飛行速度為每秒2,200米，洲際彈道導彈的速度是每秒7千米，所以對於以洲際導彈為防禦目標的系統來說，需要應對比「鐵穹」所能攔截的火箭彈快13到14倍的物體。同時先進的洲際導彈通常配有多個誘餌彈頭，令攔截更加困難。
Postol表示「鐵穹」的運作原理是首先通過短程雷達系統在火箭彈發射瞬間確定發射的位置，然後通過精密的演算法計算出可能的落點，如果需要攔截，則發射的攔截導彈首先是通過雷達來導引，直到導彈自帶的紅外線裝置鎖定來襲的火箭彈。
由於來襲的火箭彈可能很小，在空中飛行時會出現不穩定狀態，攔截導彈必須能夠做到精準的調整，並做最後的調整。Postol表示，看起來以色列的工程師們在攔截導彈的實時調整方面取得了很大的成功。
不過Postol最後表示，「鐵穹」雖然很成功，但在挽救生命方面的作用被誇大了，他說，在過去6到8年間，共有超過1萬發火箭彈襲擊以色列，總共只導致60人死亡，所以以這個比例來計算，「鐵穹」可能只挽救了數個生命。
