六藝有兩種說法：一種是周代所說，指古人所要學習的六中技能，即禮、樂、射、御、書、數。《周禮·保氏》：「養國子以道，乃教之六藝：一曰五禮，二曰六樂，三曰五射，四曰五馭，五曰六書，六曰九數。」
另外一種是漢代的說法：漢儒以六經為六藝，即《易》、《書》、《詩》、《禮》、《樂》、《春秋》。
「六經者，大藝也；禮、樂、射、御、書、數者，小藝也。語似分歧，實無二致。古人先識文字，後究大學之道。」（章太炎《國學講演錄》）
漢代以後文獻中所說的六藝多指六經。如，劉歆《六藝略》中：「歆於是總群書而奏其《七略》，故有《輯略》，有《六藝略》，有《諸子略》」，章太炎《國故論衡》：「總集者，本括囊別集為書，故不取 六藝 史傳諸子，非曰別集為文，其他非文也。」顯然是指作為經典的六經。
那麼，當六經講的六藝有什麼功用呢？
《禮記·經解篇》：「孔子曰：‘入其國，其教可知也。其為人也，溫柔敦厚，詩教也；疏通知遠，書教也；廣博易良，樂教也；潔淨精微，易教也；恭儉莊敬，禮教也；屬辭比事，春秋教也。」
《莊子·天下篇》：「《詩》以道志，《書》以道事，《禮》以道行，《樂》以道和，《易》以道陰陽，《春秋》以道名分。」
《史記·滑稽傳》：「孔子曰：‘六藝之於治，一也。《禮》以節人，《樂》以發和，《書》以道事，《詩》以達意，《易》以神化，《春秋》以道義。」
《史記·太史公自敘》曰：「《易》著天地陰陽四時五行，故長於變；《禮》經紀人倫，故長於行；《書》記先王之事，故長於政；《詩》記山川谿谷草木牝牡雌雄，故長於風；《樂》樂所以生，故長於和；《春秋》辯是非，故長於治人。」
揚雄《法言》云：「說天者莫辯乎《易》，說事者莫辯乎《書》，說體者莫辯乎《禮》，說志者莫辯乎《詩》，說禮者莫辯乎《春秋》。」
「綜觀以上各說，或言教，或擅長，或善辯，六經之要旨不外乎是矣。西漢宗經，治法炳然，上符三代，研經之士，風飆雲起，於是有經學之名。所謂經學者，經世之學也，所該甚廣，故昔人重之。」
