折扇，古稱折疊扇、聚頭扇、撒扇。而它的歷史竟也是中西文化交融之見證。
宋代(西元960—西元1279年)，日本和朝鮮的折扇是中國進口的貴重手工藝品，有的作為該國使節或僧侶覲見中國帝王的禮物，博得中國社會文人學士們的讚賞。而日本的檜扇，起源於中國流傳到日本的笏。原來，西元七世紀日本宮廷模仿中國宮廷的禮儀，百官在朝會時手執以檜木製成的笏，上下疊成幾片，以五彩絲線貫組，笏上貼紙，書寫上奏天皇之事，就如同當代的記事本或備忘錄。笏發展到後來，就成為檜扇，到宋代列為日本宮廷禮儀的規範服飾品。
如果宋時的中國人也認為折扇是舶來品而不取其長，或照搬過來一味模仿，恐怕就不會有後來的中國折扇之繁榮了。所幸，中國宋代的匠師在學習日本、朝鮮折扇長處的同時，又結合中國盛產竹子、宣紙的特點以及彫刻、書畫等傳統藝術特色加以發展。在扇骨上，以名貴的湘妃竹、棕竹取代檜木、白松木；兩旁的扇柄彫刻詩詞字畫，扇頭下垂飾玉器扇墜或五彩絲線編結的流蘇。同時，在潔白的宣紙扇面上題詞作畫，提高了折扇的藝術水平。
到明清兩代，折扇普及到了民間，更成為書畫、彫刻、刺繡、髹漆、裝裱、剪紙等藝術融於一體的手工藝品，充分發揚了中國民族傳統藝術的特長。扇面以上礬的宣紙製成，裝裱講究。董其昌、文征明等書畫家在扇面上有不少佳作，使畫壇上一時有‘小品勝於大品’之說。清代杭州王星記扇莊的黑紙扇面上貼以金箔剪鏤的圖案。扇柄和扇骨更以象牙、檀香木等製成，雕鏤也更加精巧；有的扇骨飾以髹漆，或鑲嵌螺鈿，五彩斑斕。扇頭的式樣有竹節、如意等近百種之多。固定扇頭的釘鉸，雖然小如豆粒，但以牛角、銅、金、銀燙印或鑄造而成，式樣也各不相同。橄欖核和核桃彫刻的扇墜更令人驚嘆不已。刺繡扇袋，既美觀，又起到保護折扇的作用。這樣，明代以後，中國的折扇反而大量出口到日本，以至於到康熙八年(1669年)，日本朝廷為了節約外匯，不得不詔令禁止中國折扇進口。
明代正德年間後，中國折扇遠涉重洋，流傳到歐洲，很快成為歐洲宮廷貴婦們最時髦的飾品。如同宣德年間中國官吏們在朝會時互相鑑賞袖中所懷的折扇一樣，在17和18世紀的法國巴黎凡爾賽宮殿舞會上，盛裝的貴婦們也紛紛欣賞各自手執的折扇，而引以為榮。
西洋人欣賞東方文化的異彩，但決不會跪倒膜拜。對小小的折扇，也進行了他們的改造。當時歐洲國家的造紙手工業遠遠落後於中國，於是西班牙便以細嫩的牛犢皮和羊羔皮作為扇面，有的還噴灑香水，稱為香皮扇。法國的折扇以雪松、椴木、珍珠貝、玳瑁等為扇骨，雕鏤玲瓏剔透的渦旋紋、玫瑰花、捲曲的簇葉等‘洛可可’圖案。到18世紀，歐洲宮廷內流行彩色銅版畫印刷紙折扇。
一把折扇，也展示著文化互惠、變化創新的歷史經驗。
