北京一家煉鋼廠。中國北方的空氣污染日益嚴重，激起網上強烈抗議。
上臺剛剛兩個月，中共新一屆領導人就受到了挑戰，而發起挑戰的人大多都曾是中國共產黨最熱心的支持者，即受益於30年經濟發展的中產階級與富裕家庭。
本月，中國南部城市廣州爆發了反審查街頭示威，中國北方地區程度激增的空氣污染也引發了網上的強烈抗議，這些都充分表明，人們的不滿情緒正在日益升級。同時，人們還擔心自來水存在安全隱患，山西省一家工廠泄露的39噸有毒化學物質也在周邊城市引起了恐慌，這些都讓人們的憤怒達到了頂峰。
1月9日，數百人在廣州集會，聲援以調查性報導著稱的《南方週末》，抵制審查制度。
多年來，很多觀察中國的人士都堅稱，中國共產黨的威權體制之所以能夠維持，是因為普通中國人與他們做了一筆大交易：中國共產黨負責保證經濟增長，人民則不得過問他們的統治模式。現在，因為經濟發展而提高了生活水平的很多人都開始終結他們與政府的協議，表達意願的方式也比以往任何時候都更加大膽。這群人中既有億萬富翁也有學生，既有影視明星也有家庭主婦。
倡導推翻共產黨的人寥寥無幾。很多人只是希望當局能為人們的生活安全提供更多保障。但是，要達到這個目的，他們的要求——透明度——就對這個一黨專政的國家的發出了本質上的挑戰。
自從1949年掌權以來，共產黨一直獨攬大權，目前，越來越多的中國人表示他們不信任這種諱莫如深的管理方式，要求領導者公布足夠的信息，以便他們判斷官員（人們廣泛認為，官員們都很腐敗）是否恪盡職守。他們說，如果沒有公開的信息和討論，民眾就無從判斷官員們是否履行了基本職責。
坐在輪椅上的肖青山聲援《南方週末》，抵制審查制度（網路圖片/看中國配圖）
在廣州的抗議活動中，46歲的肖青山坐在輪椅上說，「中國人想要言論自由。」
習近平於去年11月接任中國共產黨總書記，由他領導的新一屆中國領導層已經感受到了這些呼聲所帶來的壓力。習近平宣布要懲治腐敗，而宣傳部官員也出人意料地允許國家媒體對上週的空氣污染展開深度報導。新聞學教授張健說，他相信領導們已經決定「直面問題」。
有些中國人說，他們和同胞，尤其是年輕一代人，都開始意識到安全的生活不只是有賴於政府對人們物質需求的滿足，還有賴於捍衛一系列原則，其中最重要的原則興許就是言論自由。如果執政黨無法自律，人們就需要獨立的新聞從業人員等外部人士來對他們進行監督。
一些被人們瘋狂轉載的微博就可以證明這一點。在微博發布的揭腐照片上，官員們戴著昂貴腕表，這讓普通民眾感到憤怒。數百名老百姓在廣州集會，聲援以調查性報導著稱的《南方週末》，抵制審查制度，他們的行為也說明瞭這一點。
「有趣的是，這些抗議針對的不是具體事務，而是抽象概念，」媒體人、時尚企業家洪晃在電話採訪中說，「民眾開始瞭解這些價值對促進生活品質很重要，也開始體會到除非大家都接受同樣的普世價值，要不然情況絕不會好轉。」
洪晃還說，然而，大多數中國人都「非常實際」，這裡對採取行動的呼籲離席捲阿拉伯世界的那種革命熱潮還「非常，非常遙遠」。
《南方週末》記者對近期的審查制度表示抗議，網上對《南方週末》的踴躍支持促使廣州的示威活動進一步升級。中國共有5.64億網際網路用戶，一些擁有大量粉絲的名人紛紛表示支持記者的舉動，其中包括青年女演員姚晨，以及洪晃。姚晨在網上發布的信息中引用了俄羅斯異見人士亞歷山大·索爾仁尼琴(Aleksandr Solzhenitsyn)的名言，而洪晃則把自己的微博頭像換成了《南方週末》的標誌。她們表示支持的行動是有風險的；據稱，安全官員已經訊問了一些敢於說話的名人。
在環境污染問題上，一些知名評論員也已加入了網路討伐大軍。房地產巨頭潘石屹是引領變革呼聲的人之一。潘石屹要求政府公開空氣中潛在的致命顆粒物PM2.5水平，推動官方做出了從今年開始公布74個城市PM2.5水平的決定。
這些精英人士不僅僅是相互在內部交流；他們還代表中產階級說出了後者的普遍擔憂。上週一，在空氣污染嚴重程度創歷史記錄之時，一個熱門微博平台上有690萬條微博提到「北京空氣」，670萬條提到「空氣質量」，480萬條提到了「PM2.5」。
環境倡議組織「自然之友」總幹事李波稱，「這種異口同聲的現象從來沒出現過。人們經過很長時間才達成這樣的共識，認識到中國的環境問題相當嚴重。」
這類的大眾呼聲有可能在中共高層激起漣漪。據一名與環保部有關係的官員說，上週一，現任總理溫家寶在一次內部討論中批評了環保部和小心翼翼的環保部長周生賢。該官員說，「這是一個溫家寶不得不做的姿態。」
一天後，候任總理李克強有點辯護意味地宣布，解決環境問題需要一個長期的過程，他在過去五年中一直負責監管環境政策。
前述環保官員也稱，北方的污染情況已經嚴重到了一定程度，迫使黨內高層領導放鬆對國家媒體和新聞微博報導這一問題的限制。他說，「人人都對空氣污染不滿，甚至包括中宣部，畢竟他們也要呼吸污染嚴重的空氣。」
隨著人們對空氣質量的不滿增長，網民也在網上展開行動，要求政府公布如實公布自來水的質量。本月初，《南方週末》發表了一篇關於一對曾在北京飲用水安全部門工作的研究員夫婦的文章，引發了前述呼籲。這對夫妻稱，他們瞭解幕後數據，所以20年來從不喝一滴自來水。
這一報導在網上引發人們對政府保證清潔自來水能力的一片質疑，週二，就連經常為共產黨辯護的《環球時報》也發表了一篇題為《稀釋的真相》的長文來討論此事。
上週一，受人尊敬的《經濟觀察報》在一篇措辭嚴厲的社論中稱，最近出現的環境問題凸顯了政府提供更多信息的必要性。
該報文章稱，「我們期望的是，政府以此為轉折點，全方位推動信息公開的改革，讓民眾的知情權切實得到保障，若能如此，對修復公眾對政府的信任感定有裨益。」
然而，關於透明度的任何官方承諾都有可能靠不住。2003年上臺之後，胡錦濤和溫家寶允許對SARS疫情進行報導，這燃起了人們對一個更自由政府的期望。但這兩個領導人卻實施了種種保守政策，使人們的希望落空。
當前，宣傳部官員允許國家媒體報導空氣污染和導致中產階級不滿的其他原因，目的可能只是引導輿論並防止憤怒擴大化。同樣的一些官員在《南方週末》風波當中採取了強硬措施，下令各家報紙轉載一篇批評抗議記者、措辭嚴厲的評論文章。
與此同時，包括安全部官員在內的其他官員，依然堅持用自己的方式來控制事態激化。廣州反對審查制度的抗議活動持續短短三天之後，警方就開始對抗議者嚴陣以待。第四天，坐在輪椅上的肖青山已經消失了。
