每到黃葉紛飛的季節，仰視萬里霜天，常常可以看到一群群南飛的鴻雁。它們組成整齊的行列，時「一」字排開，時交叉成「人」，古人常稱之為雁陣、雁字、雁序等。雁屬候鳥，春秋遷徙，因此自然成為多愁善感的文人騷客吟詠的對象。我國最早詩歌總集《詩經》中就有
鴻雁于飛，肅肅其羽。
之子於征，劬勞於野。
的詩句。在古詩詞中，雁這一意象往往被詩人賦予了豐富的情感，常與季節的更替、時間的流逝、逆旅的遊子、憑欄的思婦等內容緊密相連。或渲染氣氛，表現環境悲淒；或狀寫景物，表現高遠寥廓；或代指書信，表現殷切期盼，或比擬自身，表現孤傲落寞；或觸動遊子思婦，寄予濃濃鄉愁親情。意象之盛，表意之豐，非其它物類所能及。
一、觸發鄉情、親情，抒寫遊子思婦的綿綿思念
雁是候鳥，隨季節變換而遷移，春天北飛，秋日南歸。季節更替之時，大雁都彷彿在奮力飛回故巢，這種特點常常喚起人們逆旅鄉思、離恨別愁的幽微情感。因此詩人常常借雁抒情，寄寓自己濃濃的鄉愁和天荒地老永不褪色的親情。
塞下秋來風景異，衡陽雁去無留意。（范仲淹《漁家傲》）；
疆場征戰，物換星移，雁能歸家，人幾時回？
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戍鼓斷人行，秋邊一雁聲。（杜甫《月夜憶舍弟》）；
夜深人靜，思鄉情切，秋雁無情，為何啼斷人腸？
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雁啼紅葉天，人醉黃花地，芭蕉雨聲秋夢裡。（張可久《清江引·秋懷》）；
紅葉滿天，黃花堆積，雨聲淅瀝，自然會雁鳴傷懷。同樣是思鄉，有誰能像張可久那樣情感之切切，
對青山強整烏紗，歸雁橫秋，倦客思家。（《折桂令》）；
有誰能像陸睿那樣愁緒之凝重，
濕雲粘雁影，望征路愁迷，離緒難整。（《瑞鶴仙》）；
又有誰能像趙嘏那樣心情之懊惱，
鄉心正無限，一雁度南樓。（《寒塘》）。
同樣寫閨怨，有誰能像李清照那樣苦苦等待，
雲中誰寄錦書來？雁字回時，月滿西樓。（《一剪梅》）；
有誰能像李煜筆下的思婦如此空虛惆悵，
菊花開，菊花殘，塞雁高飛人未還，一帘風月閑。（《長相思》）；
又有誰能像張可久曲中思婦「為伊消得人憔悴」，
天邊白雁寫寒雲，鏡裡青鸞瘦玉人。（《水仙子》）。
歸雁啊，你可知道，多少遊子為你輾轉反側，夜不能寐；多少思婦為你望穿秋水，泣斷肝腸，請不要再「燕雁無心，太湖西畔，隨雲去。」（姜夔《點絳唇》）了。
二、代指書信、音信
雁有年年遷徙的習性，而且準確無誤，華北農村流傳民謠有：七九河開河不開，八九雁來雁總來。因此古人把它視為音訊的「使者」，成語有雁去魚來、雁逝魚沉、雁素魚箋等。歷史上還有「鴻雁傳書」的故事，據《漢書?蘇武傳》記載：西漢蘇武曾奉命出使匈奴，卻被匈奴君主流放到北海牧羊。蘇武忍辱負重十多年後，漢朝與匈奴和親修好。漢朝又派使節到匈奴，要求放蘇武回漢，但單于仍不願放人，謊稱蘇武已死。這時，和蘇武一起出使匈奴的隨從，把真實情況告訴了漢使，並讓漢使這樣對單于說：漢朝皇帝打獵時，曾射到一隻北方飛來的大雁，雁足上繫著一封信，說蘇武沒有死，仍在北海牧羊。單于聽後，只好把蘇武放了。後來，人們便把傳遞信件的使者稱為「鴻雁」。如杜甫《天末懷李白》詩：
涼風起天末，君子意如何。
鴻雁幾時到，江湖秋水多。
又如他的《寄高三十五詹事》詩：
天上多鴻雁，池中足鯉魚。
相看過半百，不寄一行書？
再如王灣的《次北固山下》：鄉音何處達，歸雁洛陽邊。
在這些詩中，秋雁都無一例外地成為書信的代名詞，寄託著詩人真切的思念和美好的期盼。
三、比擬自身，表現落寞孤單之苦
雁行有序，自是偉麗壯觀，但失群之雁，也會倍顯孤單淒惶，因此詩人每每在遭受磨難、壯志難酬、仕途坎坷、懷才不遇之時，就自然會想起孤雁來。有時是表現自己的孤傲不屈，如
缺月挂疏桐，漏斷人初靜。
誰見幽人獨往來？縹緲孤鴻影。（蘇軾《卜運算元》）；
孤鴻號外野，翔鳥鳴北林。
徘徊將何見，憂思獨傷心。（阮籍《詠懷詩》）。
有時是表現自己的孤苦無依，如
人是嶺頭雲，聚散無誰管。
君似孤雲何處歸，我似離群雁。（周紫芝《卜運算元》）；
沙上孤鴻猶笑我，萍梗飄流。（趙鼎《浪淘沙》）。
有時是表現自己的落寞迷惘，如
欲問孤鴻向何處，不知身世自悠悠。（李商隱《夕陽樓》）；
寂寞憑高念遠，向南樓，一聲歸雁。（陳亮《水龍吟》）。
四、渲染氣氛，寫悲壯淒涼之景
在朔風凜冽、塵沙蔽日的秋冬之際，當一群群大雁雄姿勃勃地掠過長空、悲鳴聲聲之時，亦能喚起古人或雄渾悲壯、或淒苦傷悲的審美感受，這種感受對於邊塞詩人來說，尤為強烈。因此，詩人為表情達意，有時故意藉助飛雁這一意象，加重對環境的渲染。如高適的《別董大》，
千里黃雲白日曛，北風吹雁雪紛紛。
借「北風吹雁」寫出了塞外荒漠的淒涼寥廓；如李頎的《古從軍行》，
胡雁哀鳴夜夜飛，胡兒眼淚雙雙落。
借「胡雁哀鳴」寫出了沙場征戰的雄渾悲壯之貌；
再如張可久的
雁聲蘆葉老，鷺影夢花寒。（《中呂·紅繡鞋》），
唐彥謙的「丹湖湖上送行舟，白雁啼殘蘆葉秋。」（《留別》），
分別借「雁聲」、「雁啼」寫出了環境的清寒淒冷，有力地渲染了離別的氣氛。
五、壯寫景物高遠寥廓
在很多情況下，鴻雁都是以悲秋傷懷的形象出現在文人墨客的筆下，但是它畢竟與蟋蟀、鳴蟬等秋蟲之美有所不同。聽秋蟲之淺吟低唱，不免產生物華將盡的寂寥之感，看鴻雁之佈陣南征，有時則令人心胸開闊，精神振奮。
秋色蕭條，秋容有紅蓼；
秋風拂地，萬籟也寥寥。
惟見賓鴻，衝入在秋空裡，任逍遙。
便是對鴻雁這一美學特徵的生動把握。鴻雁長於遷徙，飛翔雄健有力，不似鷹鷂猛悍桀驁，也不似鶴鷺之輕靈飄忽，給人以堅忍強勁的審美感受。在風頻雨驟的春日或霜寒月冷的秋夜，當鴻雁結陣翱翔，引吭嘹唳、雄姿勃勃地掠過長空時，自然會成為一道亮麗的風景，點綴寥廓星空，讓人遊目騁懷，心胸開闊。如
長風萬里送秋雁，對此可以酣高樓。（李白《宣州謝朓樓餞別校書叔雲》）；
洞庭明月一千里，涼風雁啼天在水。（李賀《帝子歌》）；
風翻白浪花千片，雁點青天字一行。（白居易《江樓晚眺景物鮮奇》）；
秋水澄凝，一抹江天雁字橫。」（謝逸《採桑子》）；
夜清更徹寺，空闊雁沖煙。（賀沖《同朱慶餘宿翊西上人房》）等。
總之，雁這一極具張力的意象，以其豐富、深邃、獨特的個性，牽動著文人墨客的情思，形成了中國獨具特色的雁文化，散發著恆久的藝術魅力。（《清江引·秋懷》）「紅葉滿天，黃花堆積，雨聲淅瀝，自然會雁鳴傷懷。同樣是思鄉，有誰能像張可久那樣情感？」
