鼻煙壺雖小，卻集各種工藝之大成，是名符其實的袖珍藝術品。它造型多樣，材質貴重，紋飾精美，而且蘊含了豐富的傳統文化內涵。幾乎每一件留傳到今天的古代鼻煙壺，都是值得欣賞的藝術品和有美好寓意的吉祥物。
套料鼻煙壺
解讀中國鼻煙壺
談起我國的吉祥藝術，不得不提鼻煙壺。儘管它的歷史不長，卻濃縮了歷史悠久的中國傳統文化;儘管鼻煙是舶來品，但鼻煙壺經過中國能工巧匠的精心打造，很快便成為一個獨立的、嶄新的工藝術美術品種;儘管它很袖珍，但集多種工藝之大成，被廣大收藏愛好者視為珍貴文玩。鼻煙壺所蘊含的吉祥文化，不僅在裝飾中表現得淋漓盡致，而且還表現在材質、造型等方面。
鼻煙是一種菸草製品，是將菸葉烘烤去莖，研磨成極細的粉末，發酵並加入薄荷、冰片、麝香等名貴藥材配製而成。製成後還要密封入窖陳化，經數年甚至數十年方可使用。鼻煙用鼻嗅服，具有提神醒腦、鬆弛神經、明目避疫等功效。嗅服鼻煙最先流行於歐洲，於明代末期傳入中國。當時鼻煙進口量少，僅廣東一帶有人服用。康熙開放海禁後，西方傳教士攜帶大量鼻煙和盛裝鼻煙的玻璃瓶進入中國，受其影響，國內聞鼻煙漸成風尚。
漆嵌螺鈿鼻煙壺
乾隆常以鼻煙賞賜大臣
明代末年，鼻煙傳入中國。在整個清代，上至皇帝，下至百姓，嗅服鼻煙之風盛行。清代書畫家、篆刻家趙之謙在《勇詰閒話》一書中記載：「鼻煙來自大西洋意大裡亞國。萬曆九年，利瑪竇汛海入廣東，旋至京師。獻方物，始通中國。國人多服鼻煙，短衣數重，裹為小囊藏鼻煙。」另外，西方諸國為了實現與中國通商貿易的目的，紛紛向清皇宮進貢鼻煙和鼻煙瓶，先是葡萄牙，接著是英國、法國等國家。乾隆皇帝常以鼻煙賞賜王公大臣，王公大臣以得到賞賜為榮，如此上行下效，人人以嗅服鼻煙為時尚。
由於嫌歐洲人用於盛放鼻煙的銅盒和玻璃瓶不夠美觀和實用，中國的能工巧匠製作出中國式鼻煙壺。鼻煙在進入中國之初，一般是用金屬盒或玻璃瓶盛裝，重量從四兩至一斤不等。中國人為了攜帶和嗅服方便，常把鼻煙放在盛藥的小瓶中。到了清初，開始出現了以硬木、貴重金屬、野牛角等製作的鼻煙壺。隨著時間的推移，鼻煙壺的製作越來越精巧，越來越藝術化，由實用品發展成為大眾喜聞樂見的藝術品和吉祥物。從以此後，「中國鼻煙壺」聲名遠播，連歐洲人也爭取收藏，視為寶貝。
鼻煙壺一般體積都不大，大體的形制是均有一小口，多數呈扁圓形瓶狀。瓶內的空間稱為膛，一般膛越大越好。口上大多有蓋，蓋上以寶石、白玉、翡翠、珊瑚、瑪瑙、碧玉等名貴材料鑲嵌，下面連著一個小鏟，用於鏟鼻煙，小鏟多以鍍金金屬、象牙、骨、角等材料製作而成。
白玉松下高士圖鼻煙壺
鼻煙壺吉祥造型多
鼻煙壺雖然小巧玲瓏，但造型多種多樣，除了扁圓形外，還有圓形、筒形、四方形、多棱形等。吉祥造型有象徵福祿的葫蘆形;代表喜慶的燈籠形;象徵瓜瓞綿長的南瓜形;象徵高雅潔淨的玉蘭花形等。還有蟬、像、龜、獅、魚、雞、靈芝、茄子、鐘、蠟燭、荷花、人物等吉祥形狀。
中國鼻煙壺誕生於明末清初，此時正是中國各種工藝美術技巧都已十分成熟的階段，傳統文化的積澱也十分雄厚。加上清代康熙、雍正、乾隆三朝經濟繁榮，百業興旺，鼻煙壺的製作迅速進入鼎盛期。在清代，鼻煙壺的產地主要集中在北京、廣州、遼寧、西藏、內蒙古等地，其製作工藝經歷了由簡到繁、由粗到細、由素面到加彩、加雕的過程，傳統工藝如鑄造、掐絲、燒造、套料、貼黃、雕、刻、剔、鏤、碾、鑲嵌、鎏金、繪畫、書法等都被能工巧匠們運用到鼻煙壺的製作上，使鼻煙壺成為集多種藝術之大成的袖珍藝術品。
料器鼻煙壺以做工見長
材質的多樣性是中國鼻煙壺一個鮮明的特點，歐洲人用於盛放鼻煙的器具主要是銅盒和玻璃瓶，而且沒有什麼特殊的裝飾。中國製造的鼻煙壺除了有竹、木、瓷、紫砂、玻璃等普通材質外，還有貴重金屬、玉石、水晶、瑪瑙、碧玉、玉髓、寶石、綠松石、琥珀、玳瑁、珊瑚、象牙、犀角、青金石、彩石等名貴材質，使鼻煙壺的身份顯得更加高貴。據說當年俄國欽差大臣到中國晉見康熙皇帝時，獻上了彼得大帝送給清皇宮的一大批珍貴禮物，而康熙皇帝回贈的禮品是每人一件由皇家作坊製作的鼻煙壺。
在各種材質的鼻煙壺中，以玻璃材質最常見。玻璃製品舊稱「料器」，因此玻璃鼻煙壺又稱「料器鼻煙壺」或「料煙壺」。料器鼻煙壺的好處是不漏氣，不易受潮，可透過玻璃看到所盛鼻煙的份量和成色，因此很受歡迎。這種材質的鼻煙壺不以質地取勝，而以做工見長，其材質雖為玻璃，但經過加工燒制後卻能模仿各種天然寶石，且惟妙惟肖，幾乎可以亂真。
料器鼻煙壺有單色料、復色料和套料三大類。單色料可模仿各色水晶、寶石、白玉、黃玉、翡翠、琥珀、蜜蠟、田黃石、青金石等。復色料是指單色料上雜以一種或多種點、塊、條狀的其他顏色，可模仿各種花色的瑪瑙、玳瑁、翡翠、金星石、布丁岩、芙蓉石等。套料也稱「套彩」，是料器鼻煙壺最有名的工藝。套料技法有兩種，一種是在料胎上套上與胎色不同的另一色料，再於外套料色上彫琢花紋;另一種是用經加熱半熔的色料棒直接在胎上做花紋。套料鼻煙壺色彩絢麗，最多可套九色，很有凸雕效果，因而比較名貴。
料器鼻煙壺製作中還有兩種特殊工藝，叫做玻璃胎琅彩和玻璃胎粉彩，其工藝是將琺琅彩釉或粉彩釉繪在乳白料器上，以低溫焙燒而成。
料器鼻煙壺的吉祥紋飾有荷花青蛙紋、牛羊紋、螭龍紋、纏枝葫蘆紋、雲紋、荷花翠鳥紋、三陽開泰紋、攜琴出遊紋等。
明末鼻煙壺開始在中國出現的時候，正是金屬胎琺琅器在中國十分流行的時期，到了清初，康熙皇帝非常喜歡法國生產的琺琅器皿，曾通過法國傳教士邀請法國琺琅工匠來清宮傳授技藝，生產銅胎琺琅彩鼻煙壺。一般採用畫琺琅工藝，即在金屬胎體上直接用琺琅彩繪畫。銅胎琺琅鼻煙壺常見的吉祥紋飾有雲龍紋、嬰戲紋、教子圖等。
銅胎掐絲琺琅鼻煙壺
慈禧最愛碧璽鼻煙壺
在留傳至今的古代鼻煙壺中，瓷鼻煙壺也是比較多的一個品種，瓷鼻煙壺即瓷胎鼻煙壺。從清代康熙朝起，直至清代末期，瓷鼻煙壺的燒制從未間斷，而且花樣齊全，青花、鬥彩、粉彩、釉裡紅、琺琅彩等瓷鼻煙壺應有盡有。琺琅彩瓷鼻煙壺均由江西景德鎮製胎，運往京城後，由宮廷畫師畫彩燒成，其他品種則多由景德鎮獨立燒制。
瓷鼻煙壺常見的吉祥紋飾有松下八仙紋、穿海龍紋、五爪龍蝙蝠紋、三友紋、獅子滾繡球紋、桃花紋、佛手紋、蟈蟈紋、樹下梅花鹿紋、喜鵲報春紋、馬上平安紋、榴開百子紋、魚躍龍門紋等。另外壺面上還常寫有吉語文字，如「福祿壽」、「喜」、「事無不可向人言」等。
玉石鼻煙壺也相當多，各種玉村和天然晶石基本上都被匠人使用過。中國人對和田玉情有獨鍾，清代也不例外，為宮廷所制的玉鼻鼻煙壺多採用上好的和田玉製作。清中期以後，又開始用翡翠製作鼻煙壺，民間的作坊也用和田玉和翡翠製作鼻煙壺。
清代用瑪瑙、水晶、琥珀、玳瑁、珊瑚、青金石、碧璽等天然晶石製作的鼻煙壺也不少。慈禧太后尤其喜歡碧璽鼻煙壺，一時廣為流行，價格越來越高。慈禧太后去世後，價格一落千丈。碧璽即電氣石，因顏色不同，名稱也不同，綠色的電氣石被稱為綠碧璽，紅色的被稱為紅碧璽，藍色的被稱為藍碧璽。此外還有很多含有兩種顏色的電氣石，其中結晶的周邊呈綠色，中間部分呈紅色或粉色的電氣石被稱為西瓜碧璽，因「碧璽」與「辟邪」同音，一直深受人們喜愛。
玉石鼻煙壺常見的吉祥紋飾有螭龍靈芝紋、海水雲紋、荷葉葫蘆紋、珍禽獸紋、松下問童子紋、蝙蝠落日紋、鷹回首望日紋、壽字紋、梅花紋、瓊樓玉宇紋等。
