李姓在《百家姓》中排第4位。唐代是李姓的鼎盛時期，有「天下李」之稱。現時是（2007年）我國大陸人口第一多的姓氏，也是世界上人口最多的姓氏。但根據戶籍管理部門的「全國公民身份信息系統」（NCIIS），李姓是第三大姓。
李姓為了區別其他同音姓，常說「十八子李」，「木子李」。根據1977年我國史學家李棟明，在《東方雜誌》發表的一篇有關「姓」的論文上指出，李姓是全球華人十大姓之一。在臺灣、朝鮮和越南，李姓也是常見姓氏，在朝鮮李姓為第二大姓。
據統計，李姓人口總數約為1億，其中我國大陸有李姓9207.4萬人，佔我國人口總數的7.19％。河南省是我國李姓的第一大省。
在香港，李姓的英文譯音分別有Li及Lee兩個，而澳門則有Lee、Li及Lei等。Li為漢語拼音，Lee為粵語拼音，而Lei則為葡萄牙語譯音。
一、起源
李姓源出有五：
據北宋中葉的《新唐書•宗室世系》一書記載：李氏源出嬴姓，為顓頊帝高陽氏的直系後裔。皋陶做了堯帝的理官，子伯益被賜為嬴姓。其子孫以官為氏，稱理氏。老子李耳是第一個以李稱姓的。
他族改姓。三國時，諸葛亮平哀牢夷後，賜當地少數民族趙、張、楊、李等姓。鮮卑有複姓叱李氏，漢化後，改為漢字單姓李氏，是為洛陽李氏。
出自他姓改李氏。據載，唐開國元勛諸將因立功從唐國姓，賜予李氏。如李元昊原是黨項拓跋氏。由此，李姓成為一個龐大的家族。
源於虎圖騰說。此種觀點認為李氏圖騰不是李樹，而是老虎。老子李耳生地陳楚地區的圖騰是老虎，且「李耳」即楚語「老虎」。龔維英著《原始崇拜綱要》中說：李耳亦楚語，即虎。老子故國陳，滅於楚，故得為楚人。陳屬淮河流域，正呼虎作「李耳」。老子之亦名李耳，理由在此。李耳應是陳楚民間對虎的俗稱。今陳地民間相傳，老子生於庚寅年，屬虎。當時苦縣一帶方言稱虎為「狸兒」，故親鄰戲呼老子為狸兒，後漸演變為「李耳」。
源於老姓說。這種說法主要源於對老子姓氏的考證，認為老子不姓李而姓老，李姓源於老姓。古文字學家唐蘭認為，老子姓李名耳的說法不確實：「據當時人普通的稱謂，老聃的老字是他的氏族的名稱，因為當時稱子的，像孔子、有子、曾子、陽子、墨子、孟子、莊子、惠子以及其餘，都是氏族下面加子字的」，「老聃在古書中絲毫沒有姓李的痕跡。」（唐蘭：《老聃的姓名和時代考》，《古史辨》第四冊，上海古籍出版社影印本，1982年）。唐蘭明確地說明：老子並不姓李，而是姓老。高亨對此說有進一步的考證，他在《老子正詁•前記》中說：老、李一聲之轉，老子原姓老，後以音同變為李，非有二也。他列出四條證據：一、先秦舊籍如《莊子》、《荀子》等，對孔、墨等人皆舉其姓，稱「孔子」、「墨子」，獨於老子則稱「老聃」而不稱「李聃」；稱「老子」，而不稱「李子」，所以「明見老子原姓老矣。」二、「古有老姓而無李姓」。《風俗通義》：「老氏，顓頊子老童之後。」春秋時代無李姓。《史記•循吏列傳》的李離，系《左傳》士離之誤，不作李。《戰國策》中始有李悝、李牧，李姓起源甚晚。三、古人姓氏多無本字，常假借同音字。老姓變為李姓，也是同音假借。四、「古韻‘老’屬幽部，‘李’屬之部，二部音近，古或不分」。高亨從《老子》一書中引大量語句，證幽部、之部音韻通諧。最後，他說：「老、李二字其聲皆屬來紐（即聲母為L），其韻又屬一部，然則其音相同甚明，惟其音同，故由老而變為李。」依高亨等人的說法，李姓不是由理姓演化而來，而是源於老姓。高先生從音韻學的角度引證甚詳，有說服力。
二、分布
李姓人口單位面積內密度最高的地區在東北、冀魯豫大部、四川大部、蘇皖北部，李姓分布很廣，但不均衡。李姓在西南、華北是最常見的姓氏。李姓在人群中分布頻率示意圖。在雲南、四川中部、河北、河南、山西、甘肅西南、青海西部、山東北部、吉林、黑龍江大部，李姓一般佔當地人口的比例在9.2％以上，覆蓋面積佔了總國土面積的20.2％；四川東部、貴州、湖南、湖北、廣東、廣西北部、江西西部、山東大部、安徽北部、江蘇北部、陝西、甘肅東部、寧夏、內蒙古大部、遼寧等地，李姓一般佔當地人口的比例在6.9％--9.2％，覆蓋面積佔了總國土面積的30.4％；浙江、福建、臺灣、江西大部、江蘇南部、安徽南部、廣西南部、海南、新疆西北、甘肅西部等地，李姓一般佔當地人口的比例在2.3％一6.9％，覆蓋面積佔了總國土面積的20.8％；其他地區李姓一般佔當地人口的比例不足2.3％，覆蓋面積佔了總國土面積的28.6％。
三、家譜
「家乘(sheng)」一詞，最早出現於北京，是從《乘》衍生出來的。春秋時晉國的史書名《乘》，後因稱史籍為史乘。北宋詩人、書法家黃庭堅著有《宜州乙酉家乘》，是記載私家之事、日記性質的作品。此後，有人撰寫家譜時，襲用「家乘」之名，意為家族之史。「譜牒」是古代記述氏族或宗族世系的書籍，因魏、晉、南北朝時特別重視門第，有司選舉必稽譜牒，所以古代的譜牒是地主官僚保持門閥的工具；這裡所說的「家乘譜牒」，指記載一姓一族世系和有關事跡的書或圖表，即族譜或家譜、宗譜。
李姓族譜種類繁多，數量驚人，據說美國猶他家州譜學會存有115種，北京圖書館收藏有67種，民間保存者不計其數。從時間上說，李姓族譜始於宋代，盛於明、清，還有一些是近現代的，基本上都是私修，而且有初修、續修、再修等版本。修譜的主要目的是「尊祖收族」，並對宗族成員進行「尊尊親親之道」的倫理教育，也就是尊敬祖先，加強宗族團結，明確怎樣為人處事。族譜的主要內容是記載李姓世系(即世代相傳的統系)和重要人物的事跡，一般前有序文、凡例，後記祠堂、祖塋、輩分、族規、家訓等。序文介紹李姓起源、分支始祖、本譜編修宗旨等。
北宋景祐二年(1035年)王曾、歐陽修分別為《李氏族譜》寫的序說：「皋陶大理氏支孫征，相夏，避難於長安李樹坡，指李為姓……」「先大孺人系出金陵李氏……我李氏自隴西公、唐公、臨淮王光弼、隴西郡火德以來，王侯、尚書、宰相一時貴顯，世英與倫；其後，暫經離亂、遷徙不一，由金陵、桂陵、西蜀、長安、長沙、洪州、吉安、撫州、福建、廣東、雲南，莫非金陵之派……聞譜之為制，所以別世系、辨尊親而教愛之道存焉。」「凡例」說明本譜的體例及收錄範圍。例如，文川(今福建連城縣蓬峰鎮)《李氏七修族譜》有這樣一些記載：「族譜橫圖所以明世次也，故每為一世為一層，條繫於名下或一子至几子而止，等而下之至五世為一截，又起而系六世，等而下之至十世為一截，自後十一世至數十世，俱照此式」；「橫圖書法先大書名諱，旁行細字分書某之几子，次書字、書號及行履歷、生卒年月、配某氏、或繼娶某氏，俱書生卒及葬所」；「凡字號、行配、生卒、葬所、年月，考實則書，無考則闕」；「凡本族先世仕有清節雅望者，必詳傳其爵位、功德，未仕而有學行事功，可為世法者，亦傳其實」；「婦有美行及苦節可稱者，亦各為書」。
四、郡望堂號
據《廣韻》記載，李氏共有十二個郡望。
1、隴西郡：戰國時置郡。相當於今天甘肅省東鄉以東至臨洮縣一帶隴西地區。此支李氏，其開基始祖為秦司徒李曇長子李崇。堂號「隴西堂」，因為李氏望出隴西郡故名。
2、趙郡：邯鄲一帶，漢時置郡。此支李氏，其開基始祖為秦太傅李璣次子李牧。
3、頓丘郡：西晉時置郡。晉武帝置。在今天河南省浚縣一帶。此支李氏隴西李氏分支，其開基始祖為西漢名將李廣一世孫李忠。
4、渤海郡，西漢置。在今天河北省，遼寧省的渤海海灣沿岸一帶。
5、中山郡：漢高帝置郡。相當於今天河北省北部正定縣一帶。此支李氏為趙郡李氏分支，其開基始祖為李璣第三字李齊。
6、廣漢郡：漢時置郡。漢高祖六年分巴郡之地置。相當於今天四川省廣漢縣一帶。此支李氏為隴西李氏之後，其開基始祖為李尚（李廣之父）。
7、襄城：戰國時魏邑，秦置縣。歷代因之，清屬河南許州。
8、江夏郡：漢高帝置。相當於今天湖北省武漢一帶。
9、梓潼：古縣名，漢代置。為廣州郡治，蜀漢置梓潼郡，在今天四川省梓潼縣。
10、範陽郡：三國魏改涿郡為範陽郡，在今天河北省涿縣及北京市昌平、房山一帶。
11、梁國：漢高帝將原來秦代的碭郡改為梁國，相當於今天河南省商丘至安徽省碭山一帶。
12、南陽郡：戰國時秦置。相當於今天河南省南陽市一帶。
五、歷史名人
李耳：即老子，又稱老聃。是我國古代偉大的哲學家和思想家，《道德經》作者、道家學說始祖，被唐朝帝王追認為李姓始祖。
李冰：戰國時代都江堰建造者。
李信：戰國時代秦國將軍。
李廣：西漢抵抗匈奴著名將領。
李密：隋末割據勢力之一。
李淵：唐高祖，唐朝開國皇帝。
李世民：唐太宗。中華帝國千古一帝，為唐代第二位君主，高祖李淵之次子。名字有「濟世安民」的意思。
李隆基：唐玄宗。唐代的中興君主，睿宗的第三子。因諡號為至道大聖大明孝皇帝，故亦稱為明皇。英武有才略，開元時期文治武功鼎盛，世稱為「開元之治」
李商隱：晚唐詩人。
李賀：中唐詩人。
李靖：初唐將領。
李訴：中唐將領，雪夜入蔡州，平吳元濟之亂。
李白：盛唐著名詩人。
李煜：原名從嘉，史稱南唐後主，為南唐的末代君主。詞人，婉約派代表詩人。
李元昊：即拓跋元昊，建立西夏與遼、北宋鼎立。
李棟：宋代官員，李氏入粵始祖。
李清照：南宋時著名女詞人。
李自成：人稱闖王、李闖，原名鴻基。明末農民起義軍首領，建立大順政，權傑出的軍事將領。
李時珍：古代著名醫學家，《本草綱目》作者。
李鴻章：清末北洋大臣。
李秀成：太平天國忠王。
李文茂：清未天地會領袖，攻廣西建大成國。
