自中共領導人陳雲在1950年首次提出「摸著石頭過河」的口號之後，這類具有鄉土味的經驗主義詞句就不斷在中國共產黨的治國政策中湧現，不過它們不再是教人如何出行，而是領著十幾億人口的龐大國家跌跌撞撞地走在現代文明當中。與陳雲的「石頭論」齊名的，是鄧小平的「貓論」，他以此開啟中國的改革開放，並成為1986年美國《時代》週刊的年度風雲人物。與前輩中共領袖們相比，今年3月14日就任國家主席的習近平毫不遜色，他就任一週後的首次出訪中就以「鞋子論」引發激烈爭議。
陳雲的「石頭論」最早出臺於1950年的一次中央政務會議上，面對物價上漲或下降的兩難處境，陳雲提出「要摸著石頭過河」，要穩妥處理。1980年12月16日，躍升為第二代領導人中二號人物的陳雲在中央工作會議上講話，指中國改革問題複雜，要摸著石頭過河，不能過急。陳雲的「石頭論」獲得鄧小平完全贊同，並沿用至今。
對於「石頭論」的弊端，習近平的博士論文導師、清華大學教授孫立平認為「在改革初期，提出‘摸著石頭過河’是一種現實的選擇，現在的問題是，可能是摸石頭摸上癮了，連河也不想過了。」與導師的質疑態度不同，習近平現在還肯定「摸著石頭過河符合中國國情」，習近平在2012年最後一天的政治局集體學習中強調「摸著石頭過河，是富有中國特色、符合中國國情的改革方法。摸著石頭過河就是摸規律，從實踐中獲得真知。」
「貓論」出自鄧小平在1962年7月7日發表的《怎樣恢復農業生產》一文，就如何評價包產到戶問題，他引用了劉伯承常講一句四川話：「黃貓、黑貓，只要能捉住老鼠就是好貓」。後來，「黃貓」被傳成了「白貓」。在鄧小平70年代末復出成為中共第二代領導人之後，「黑貓白貓」成為了「計畫經濟市場經濟」 的代名詞，他力求在政治制度的考量之外，生產力能得到高速發展。
通過30年的實踐，「石頭論」和「貓論」使21世紀的中國深陷環境極度污染、資源嚴重短缺的矛盾中，活躍在中文網路的加拿大獨立華人政論者付明泉更指「貓論」和「石頭論」全面摧毀了中國的社會道德，因為它們使「昔日做好人的理論坍塌了，做聰明貓的理論誕生了，不論抓到假耗子真耗子，不論是別人的還是自己的，總之只要達到目的，就是好貓，全社會的道德體系開始瓦解。」今年2月，還有人在國內網站《凱迪社區》撰文，指「貓論」已成為官員腐敗的理論基礎，它使「各級官吏不顧國計民生、踐踏社會公德、無視法律，以致國家深陷‘反腐亡黨、不反腐亡國’的危局」。
如果說「石頭論」和「貓論」的問世是為探尋經濟發展之途，「鞋子論」一誕生就是為中國現行政治制度辯護。3月23日，習近平在莫斯科國際關係學院演講，表示「鞋子合不合腳，自己穿著才知道。一個國家的發展道路合不合適，只有這個國家的人民才最有發言權。」
中國共產黨官網大讚習近平的「鞋子論」道出了中共的道路自信，人民網強國社區則稱它「踩痛了西方的中國問題專家和被收買的中國精英們」。《北京之春》主編胡平認為習近平錯用了這句常被用來論證「主權在民」的西方諺語，專制的中共一貫冒充人民發號施令，中共前總書記趙紫陽的政治秘書鮑彤也懷疑習近平是否真的明白當下中國的「鞋子與腳」的深意。
習近平的「鞋子」是否「合中國的腳」，其導師孫立平在去年11月就給出了否定答案。當時他在《財經》雜誌「2013：預測和戰略」年會上說「中國已經形成了一個和法制國家、法治社會完全格格不入的，而且是越走越遠的這樣一種政府的運作模式，各級政府為達到目的不擇手段，授權作惡。中國的問題越早回頭越主動，如果現在不及時的話，將來能不能實現切割都是個問題」。
