王懿榮畫像
王懿榮（1845—1900）是晚清著名的金石學家，有很高的鑑賞能力，《清史稿》中載有其傳記。1899年因他發現了甲骨文，是鑑定甲骨文的第一人，但他還沒來得及對甲骨文進行深入研究，便以身殉國了。
甲骨文是刻在龜甲和獸骨的一種文字。當這些龜甲和獸骨上的文字未被認出以前，它們只是被當作一味叫「龍骨」的藥材，賣進藥店，然後被搗成碎渣，喝進病人的肚子裡。
據傳，最先把甲骨當藥材送進藥鋪的，是一個叫李成的小屯村剃頭匠。他在染疾無錢買藥的情況下，無奈中撿拾甲骨磨成的粉末來治身上的濃瘡，發現瘡面膿水能被骨粉吸乾。甲骨可以吸濕，效果不凡。於是李成不再以理髮為業，而專事收集「龍骨」，藥鋪掌櫃以六文錢一斤收購。李成自己還在廟會上擺起了攤子，叫賣刀槍跌打藥。他是把「龍骨」研成了細粉，包成小包，以跌打藥往外賣。隨後，小屯村的村民也跟著去撿拾「龍骨」換錢了。
光緒二十五年（1899年）夏天，在北京擔任國子監祭酒的王懿榮患了傷寒，用了許多藥都不見好轉。光緒皇帝聞訊後，派師傅翁同龢及太醫前去探視，太醫開出藥方，上面有一味名曰「龍骨」的藥。王懿榮家人從宣武門外菜市口的西鶴年堂買回了這味藥。略通醫道的王懿榮出於好奇，想看看「龍骨」的究竟，發現已經被搗碎了。於是他又讓人從藥店裡買回了沒被搗碎的「龍骨」，發現上面有很多劃痕。憑著深厚的金石學功底，王懿榮馬上意識到這些刻劃非比尋常。第二天他便抱病親臨藥房並叮囑藥房老闆，如果再有商販送「龍骨」來，請代為引見。
當年秋初，範維清又去北京送「龍骨」，藥材店掌櫃遂引薦其到王府。王懿榮見到範維清帶來的契文甲骨，興奮得赤膊揮毫，為每人寫了一副對聯或條幅。範維清得到的一副曰：農事漸興人滿野，霜寒初重雁橫空。王懿榮還順手為他寫了一副扇面相贈。這幅對聯，範維清視為珍寶，代代相傳，一直保留到文化大革命前，逢年過節，必掛在堂屋裡，進香上供。
此後，王懿榮便直接從古董商人那裡購買甲骨，在不長的時間裏，共收購了1500多片。
王懿榮對蒐集到的甲骨進行研究，認定甲骨是殷商之物，甲骨上所刻的文字是早於篆籀之前的文字，也就是說早於周朝青銅器上的文字。這樣一來，「龍骨」從不值錢的藥材搖身一變成為珍貴的古文化研究資料。人們可能會為以前的「龍骨」被糊里糊塗地喝進病人的肚子裡而遺憾，但如果沒有獨具慧眼的王懿榮，還不知有多少「龍骨」遭人為毀滅。甲骨為人注意，尤其是注意到它的文物價值而不是藥用價值，是從王懿榮開始的。
就在王懿榮還未對所藏甲骨進行深入研究、留下著述，便於次年八國聯軍入侵時殉難。王懿榮殉國後，王家為了還債，把他所收藏甲骨的大部分，約千餘片，轉讓給了劉鄂，他於1903年出版《鐵雲藏龜》，成為我國第一個著錄甲骨文的人。
甲骨被王懿榮發現、鑒識、收藏和斷代是中國近代考古學產生的起點。正是有了甲骨文的驚人發現，才有劉鄂《鐵雲藏龜》一書的面世，才有羅振玉的安陽洹上訪古並確認殷墟為商王朝晚期都城，才引出了中央研究院 歷史語言研究所考古組從1928年至1937年對殷墟的15次發掘……
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甲骨的作用
刻有劃痕的甲骨是商人占卜用的。骨上的裂紋不是意外所致，而是以高熱造成的，商朝人認為裂紋的形狀和位置可以預示吉凶。商人事無大小，均以占卜取決。身兼司祭官的占卜者將所選龜甲和獸骨擦乾淨，以尖器在甲骨表面刻上擬問的事，如現存的一塊骨上就有這樣的問題：「大王問本月初十是否宜出獵。」接著占卜者於所問字句之旁，刻上一道溝紋，再用燒熱的銅尖錐刺，而致骨面出現襲紋。占卜者研究裂紋，得知統管有關事務的鬼神之諭，便將答案刻出。因此，裂紋四周的文字，既記載所佔之卜辭，也錄下卜骨的答案。
