中國傳統節日除了吃年夜飯、放爆竹外，在古代還有一個習俗，就是全家喝屠蘇酒以防瘟疫。
相傳，屠蘇酒是漢代的名醫華佗創製的，這種藥具有益氣溫陽、祛風散寒、避除疫癧之邪的功效。後由唐代名醫孫思邈流傳開來的。孫思邈每年臘月，總是要分送給眾鄰鄉親一包藥，告訴大家以藥泡酒，除夕進飲，可以預防瘟疫。孫思邈還將自己的屋子起名為「屠蘇屋」。以後，經過歷代相傳，飲屠蘇酒便成為過年的風俗。古時飲屠蘇酒，方法很別緻。
屠蘇酒的具體製法是用赤木桂心七錢五分，防風一兩，菝葜五錢，蜀椒、桔梗、大黃各五錢七分，烏頭二錢五分，赤小豆十四枚，以三角絳囊盛之，元旦懸掛在井底，除夕之夜取出置於酒中，煎數沸。
喝屠蘇酒時，「舉家東向，從少至長，次第飲之。藥滓還投井中，歲飲此水，一世無病」。按照中國的傳統習慣一般飲酒應該老年人先喝，但屠蘇酒從年輕人開始喝，最後才是年長者，是希望老年人返老還童的意思。宋代大詩人蘇軾的《除夜野宿常州城外》詩中，有「但把窮愁博長健，不辭最後飲屠蘇」的詩句，巧妙地運用了年長者最後喝屠蘇酒的典故，表明自己只要健康，不怕年老的想法。
詩人朱望之的《除夕》詩，不僅沿襲了喝屠蘇酒的習俗，還用8味中藥名描寫過年的喜慶景象，詩云：「從容歲事已無忙，果草村肴設小堂。酣酌屠蘇傾竹葉，暖煨榾柮帶松香。插梅瓶中連翹影，剪燭燈明續斷光。白附地磚書彩字，萬年長積有餘糧」。從一個側面也說明屠蘇酒在民間的流行。
唐朝人韓鄂所著《歲華紀麗》中說其實屠蘇是一間草庵（茅舍）的名稱。據說古時住在此草庵的一個名醫，每到大年夜便分送給附近的每家一包草藥，囑咐他們放在布袋裡縫好，投在井裡，到元旦那天汲取井水，和著酒杯裡的酒，每人各飲一杯，這樣一年中就不會得瘟疫。人們得了這個藥方，卻不知道這位神醫的姓名，就只好用屠蘇這個草庵的名稱來命名這種藥酒。
但世人普遍認為屠蘇酒的配方出自華佗，後又為孫思邈，張仲景，李時珍等諸多名家所推崇，無數典籍所傳載，以及民間千百年實踐之口碑，所以使其具有至高無上的權威性和無可比擬的影響力。久而久之，元旦佳節飲屠蘇酒便形成了民風民俗。遍及全國各地和多個民族，朝野共之，代代傳承。
