居里夫人(1867—1934)系波蘭裔法籍科學家，兩度獲得諾貝爾獎，被譽為「鐳的母親」和「科學之母」。1921年3月8日，蔡元培在塞納河畔的巴黎大學鐳學研究所，拜訪了這位偉大的女性，因為此前雙方有個「中國之約」……
在「五四」新文化運動時期，中西文化發生劇烈碰撞之後，中國的一批先進知識份子以洞開的心靈和寬廣的學術胸襟，廣納中西文化的精華。1920年11月至1921年9月，北京大學校長蔡元培受北洋政府委派率團訪問歐美，主要是考察歐美諸國大學教育及學術研究機構狀況，並擬請歐美諸國教授名流到中國任教或講學。
向蔡元培推薦居里夫人的是班樂衛(1863—1933)。班樂衛是法國前總理、數學家、巴黎大學中國學院院長，也是蔡元培的老朋友了。他曾於1920年6月22日至9月11日率團在華訪問，7月1日應蔡元培之邀參觀北大並作演講，8月31日，蔡元培又親自主持儀式，授予班樂衛為北大「理學名譽博士」學位，首開國內大學授予外國學者榮譽博士稱號的先河。
蔡元培於1920年12月下旬抵達法國，在考察教育科研機構的同時，更多的是遍訪當地名流。1921年1月19日禮節性拜會班樂衛後，蔡元培又於2月26日再次拜訪，請他推薦幾名法國學者到中國訪問。班樂衛向蔡元培推薦了四位學者，排在第一位的就是居里夫人，其他三位是算學及機械學家哈德瑪、物理學家沛霖和龍任聞。
一聽到居里夫人的名字，蔡元培就肅然起敬。居里夫人因發現鐳和釙兩種天然放射性元素，1903年和1911年分別獲得諾貝爾物理學獎和諾貝爾化學獎，一個人兩次在兩個不同領域裡獲此殊榮，這在世界科學史上是獨一無二的。渴望科技的中國，多麼希望這樣一位偉人的造訪啊！當時，居里夫人正在巴黎大學繼任丈夫比埃爾·居裡的課程，並指導實驗室工作。蔡元培當即決定約時間去拜訪。
在1921年3月8日的日記中，蔡元培詳細記述了拜訪居里夫人的情形。
這一天早晨，春寒料峭，蔡元培與北大教授、北平中法大學校長李聖章一起，沿著美麗的塞納河來到巴黎大學，穿過幾條濃蔭大道，找到了鐳學研究所。這是一幢由巴黎大學與巴斯德研究院共同出資建造的學院式白色建築，門柱石壁上鐫刻著一排漂亮的法文字母:「鐳學研究所——居裡樓」。
居里夫人的秘書先引導蔡元培參觀鐳學研究所的居裡實驗室。實驗室比較簡陋，裡面裝有特製的擴聲機，不時傳出鐳質的「躍散之聲」，這給蔡元培留下深刻印象。
甫一見面，蔡元培深為居里夫人的美麗和「樸質誠懇」所感染。居里夫人身材修長，身著黑色長裙，手上有一些鹽鹼的燒痕，一頭金髮盤在頭頂，露出高高的額頭，白淨端莊的臉龐顯出堅定又淡泊的神情，那雙微微內陷的藍色大眼睛，讓人覺得能看透一切，看透未來。
居里夫人對遠道而來的蔡元培十分熱情。一番問候之後，蔡元培便用法語向居里夫人介紹說，中國對各種新文化、新科技十分渴望，這次慕名而來，就是想聆聽她的教誨，並希望她能到中國訪問。蔡元培還介紹，這段時間，美國哥倫比亞大學教授、實用主義哲學集大成者杜威和英國著名哲學家、數學家羅素就在中國講學，受到了熱烈歡迎。
居里夫人對中國對新科技的熱情和邀請外國學者去訪問交流的做法深表讚許。她還詢問蔡元培:「中國與歐洲不同，沒有戰爭，一定可以把多數的財力用在教育和學術研究之上吧？」居里夫人痛恨侵略者，小時候，她的祖國波蘭被沙俄侵佔，從青年時代起就遠離祖國到法國求學。當時，愛好和平的居里夫人可能對中國局勢不太瞭解，不知道中國也正在軍閥混戰、內戰不斷。蔡元培無言以對，只好點點頭。
居里夫人接著又建議:「中國也不能沒有類似試驗研究鐳錠的機構。這樣的機構假如設在北京，環境肯定比較清靜，不像巴黎那麼嘈雜而多煙塵。」看來，居里夫人對自己的試驗室不太滿意，可就在這樣的實驗室裡，她完成了有關放射性研究的論文500多篇。
當時，蔡元培已經瞭解到居里夫人要去美國訪問，因為想邀請居里夫人來中國，所以就關切地問:「夫人您什麼時候去美國呀？」
「在今年暑假裡，已經定下來了。」居里夫人回答。
蔡元培急切地說:「我們專程來邀請您到中國訪問。您能否在訪美之後，到中國去講學？」
居里夫人遺憾地說:「暑假裡留下的時間不多了，今年可能去不成了。」但她又接著表示很願意去中國:「以後的暑假裡，我會安排到中國。」
「我們盼望您早一天來中國！」蔡元培熱情邀請道。
通過這次拜訪，居里夫人對中國的良好印象，對科技事業的關心和希望訪問中國的願望，令蔡元培十分感動。
雖未能成功邀約居里夫人訪問中國，但蔡元培依然十分關注居里夫人的科學事業，對其偉大發現也有極高評價。1929年3月8日，蔡元培在《三八婦女節演說詞》中，感慨:「在高等教育上，如法國居利(裡)夫人的有若干人？」
由於時常受到放射性元素的侵襲，1934年7月4日，居里夫人不幸患惡性貧血症與世長辭，把生命貢獻給了這門科學。
聞此噩耗，蔡元培十分悲痛。1934年7月8日，他用法文致唁電以示悼念:「巴黎大學校長先生:驚悉居里夫人逝世，謹代表中央研究院致以悼忱！深感她的逝世是法國科學界的巨大損失，敬請代向其家屬致意。蔡元培。」
