「一字師」這一用語早已有之，即更正一字之誤可為師。歷史上有許多文人作文賦詩的「一字師」軼事，千古流傳成為美談。
唐朝和尚齊己喜歡作詩，寫了首題為《早梅》的詩，其中兩句是：「前村深雪裡，昨夜數枝開。」一天，他遇到當時很有名氣的詩人鄭谷，就取出這首詩來請教，鄭谷看罷建議將詩中「數枝」改為「一枝」。改後的「一枝」成為全詩的點睛之筆：梅花開於百花之前，是謂「早」；「一枝」又先於眾梅悄然獨放，刻畫出早梅傲雪吐艷、凌寒飄香的品性，更顯此梅的非同尋常。齊己豁然開朗，對鄭谷非常欽佩，尊鄭谷為自己的「一字師」。
宋朝文學家范仲淹，非常敬仰東漢名士嚴子陵，於是寫了一篇《嚴先生祠堂記》，原文中有這樣幾句：「雲山蒼蒼，江水泱泱，先生之德，山高水長。」一天，范仲淹把此文給朋友李泰伯看。李泰伯讀後，認為把「先生之德」改為「先生之風」更好。從意義而言，「德」義狹窄，「風」義廣泛；從音韻而言，「德」字短促低沉，「風」字遠達響亮。范仲淹反覆對比吟誦，覺得「先生之風」意味更為深遠，更能表達出對嚴子陵高山仰止的崇敬之情，遂稱李泰伯為「一字師」。
宋朝進士張詠做湘東太守時，一日在家作詩，詩中有「獨恨太平無一事，江南閑殺老尚書」之句，寫完之後就出去了。溧陽知縣蕭楚才來訪，見了張詠墨跡未乾的詩作，提筆將「恨」字改為「幸」字。張詠回來見後不悅，認為這一改動違背了他的本意。蕭楚才解釋說：「當今小人當道、姦佞橫行，大人位高權重、功勛卓著，已成眾矢之的，‘恨太平’恐招殺身之禍。」「恨太平」是對天下太平的不滿，「幸太平」是因天下太平而感到幸福。張詠聽後大悟，感激地說：「蕭弟，一字之師也。」蕭楚才的一字之改，不僅救了張詠一命，也給詩句增添了更深的內涵和更多的回味。
元朝蒙古族詩人薩都剌，曾寫過兩句詩：「地濕厭聞天竺雨，月明來聽景陽鐘。」自以為是得意之作，但一位鄉村老叟讀後不以為然。薩都剌聽說後，專程上門請教。老叟直言道：「詩中前句用‘聞’，後句用‘聽’，字雖不同但意思一樣，犯了作詩的大忌。唐朝詩人有‘林下老僧來看雨’之句，不妨將‘看’字借來一用。」薩都剌把「聞」雨改為「看」雨後吟誦玩味，覺得摹景狀物更具聲色，大為嘆服，急忙施禮道謝，稱老叟為「一字師」。
