4600萬年前蚊子化石
【看中國2013年10月18日訊】英國每日郵報報導，近日科學家發現了4600萬年前死亡的一隻吸血的蚊子。研究人員利用一種新技術試圖確定蚊子死前最後的晚餐，以證明昆蟲一直都是吸血的，甚至可能在恐龍「頭上動土」。這隻始新世的蚊子吸血後很快就死亡了，它的身體一直被圍困在頁岩裡。
這隻蚊子死於美國蒙大納州壯觀的山脈裡，當它被最初挖掘出來時，科學家發現它只是剛形成。這隻古代昆蟲因被圍困在頁岩裡—一種古代泥岩，有機殘餘物在裡面分解的異常慢—因此被完好保存，且環繞蚊子的柔軟泥漿材料會壓縮它的身體，但不會導致其扭曲。
這顆微粒大小的頁岩保存了更多細節，且化石化的過程非常類似於將化石放平，然後像書壓平乾燥的花朵一樣壓平它。帶領這項研究的古生物學家、美國史密森國家歷史博物館的研究人員戴爾•格林華特（Dale Greenwalt）博士利用了一種名為無損質譜分析法的最先進科技產生了這隻蚊子胃裡物質的細節化學圖片。
這項發現顯示了昆蟲吸血的歷史追溯到幾百萬年前，現代大約1.4萬個活昆蟲物種，包括跳蚤、扁虱和現代蚊子都吸血。儘管這一吸血策略似乎在不同的物種裡存在，但這種行為的化石證據極其罕見。
參與這項研究的倫敦自然歷史博物館的拉爾夫•哈爾巴赫（Ralph Harbach）博士表示，這項發現將昆蟲家族吸血的化石記錄延伸了4600萬年。
在化石化的昆蟲腹部裡發現了高含量的鐵，研究人員分析了這個物種並鑒別了鐵含量的源頭來自於血紅素—一種負責運輸氧的血液裡的蛋白質。
儘管較大較脆弱的分子，例如DNA，一般都無法在化石化過程中存活下來，但這個蚊子化石證明了某種複雜的有機分子，例如血紅素是可以被保存的。這是在頁岩沉積物裡發現的兩隻蚊子之一，它揭示了在過去的4600萬年間，這些寄生蟲幾乎沒有發生任何改變。
最新的化石—一隻公蚊子和一隻母蚊子—是如此細節以至於科學家能夠確定它們代表兩個之前未知的物種。吸了血的母蚊子名為Culiseta lemniscata，而公蚊子名為Culiseta kishenehn。
化石保存的細節非常精密，例如翅膀的靜脈、性器官、鱗屑和翅膀上類似毛髮的結構。
格林華特和同事表示這些化石的保存「極其重要」，這項研究被發表在美國國家科學院院刊上。「昆蟲必須吸了血，被吹到水面上然後沉入池塘或者相似結構的底部，然後迅速被埋入精密的沉積物裡—這一切都沒有打亂蚊子充滿血的脆弱腹部。」
格林華特表示，這是首次發現這樣的蚊子，這並不讓他感到驚訝，雖然20年前電影《侏羅紀公園》裡從保存在琥珀裡的蚊子裡提取出恐龍的DNA這一錯誤觀念曾誤導了公眾。
「這是目前為止發現的吸血蚊子的唯一已知化石，它代表了第一批清晰的證據表明有的有機分子可以被保存上千萬年。」
「我們假設像DNA這樣的基因材料是無法保存的。我們甚至不去嘗試著發現，因為我們知道DNA降解的非常快。毫無疑問在化石裡還保存了其它物質，只是我們還不知道它們是什麼。」
