古代「公務員」職業沒有失業保障、沒有連續工齡、也沒有情義體恤，可以說是一個含金量較低的「瓷飯碗」。有人做過統計：西漢時丞相一職的平均任期才四年多，東漢時三公的平均任期不到兩年半。朝廷要官尚且如此，以下的自然就更慘了，動不動就會打破飯碗。他們做官時尚且如此倉皇，退休後就顯得更加淒涼了。
無退休費、無工齡、無餘蔭：含金量較低的「瓷飯碗」
秦漢時代，凡任公職、吃財政者，通稱為官，除了替朝廷出勤打工外，別無脫離職務的身份和權益。當時的講法叫「臣盡死力以與君市，君垂爵祿以與臣市」，近似今人幫老闆打工的意思。一旦因奔喪生病、任滿更替、罷免辭官等各種緣故退休，老闆和僱員的關係即告解除。大體而言，可用「三無」概括：
一無退休費：就是無論原先俸祿多少石的官吏，只要離開職位，除非皇帝特詔照顧之外，一律停發俸祿。漢朝俸祿本來就薄，俸額低或負擔重的人積蓄不易，所以不少官吏一旦休官停俸，就要另覓生計。
二無工齡：就是除了曾任二千石以上高官者在休官以後重新出仕時，可授予「比六百石」職位以示優惠外，其他二千石以下的休官者，要想再當「公務員」，都得回到起跑線上，和普通老百姓一起競爭。總之，既沒有可以保留的幹部身份，也沒有可以累計的連續工齡。
三無餘蔭：就是人走茶涼，在職時候的特權和影響一筆勾銷。「飛將軍」李廣卸任雲中太守後，隱居藍田南山。某日，他帶一個隨從外出飲酒，返回時已是夜晚，被正在巡夜的霸陵縣尉大聲呵叱，道是違犯宵禁，要依法處罰。隨從討情說：「這是前任李將軍呀。」
單從制度上看，魏晉南北朝的退休待遇比秦漢好不了多少，當真照章辦事的話，還比不上現代的失業者尚有低保可吃的境遇。
揚州監察幹事（從事史）何子平的母親住在會稽，戶籍年齡滿八十歲了。按規定，兒子應該辭職回家，奉養老母以終天年。州府辦公室主任（主簿）顧愷之說：「你母親的實際年齡不到八十歲，親友故舊都瞭解。在州裡當差，好歹還有微薄的俸祿，一辭職就什麼都沒有了。我替你辦個留任申請吧。」何子平不肯，說我們當幹部的不能帶頭損害戶籍制度的公信力。
顧愷之又建議他回會稽後，在縣政府求個公職，既可取祿，又方便就近奉養母親。何子平還是搖頭，說不能做這種投機取巧的事。何子平「既歸家，竭身運力，以給供養」，即完全靠體力勞動養活老母和自己。山陰縣令褚，「在任歲余，守祿俸而已。去官之日，不堪自致，因留縣境，種蔬菜以自給」。
公車不能帶走，看病自己買單
唐朝規定，異地做官，連最後一次坐公車返回故鄉也不行。唐德宗時，太子賓客孔述睿因老病退休，皇帝為表示關懷，特命公車送回，那就是大家羨慕的待遇了。
宋代也實行退休就不得再用公車的制度，所以楊萬里在臨安當官時，早早就攢齊了能使全家人從臨安返回故鄉吉州的盤纏，鎖進箱子，藏在臥室內。他還經常告誡家人，不許在外面購一物，惟恐一旦退休回家時行李超重成為累贅。
古代官員在職患病可享受公費醫療，一旦離職，診療服藥都要花自己的錢。
王安石因為退居江寧半山後，常騎驢出遊，周邊居民都認識他，尊稱「相公」。某日，老相公出行，遠遠望見地方官的車隊迎面而來，忙避入路邊民家。這戶人家的老婆婆正患瘧疾，恰巧王安石帶有治瘧疾的藥，便讓隨從取出來。老婆婆堅持要回報一縷麻線，說是「相公可帶回去給相婆派用場」，王安石笑而受之。看來老婆婆亦知退休後的相公買藥要自掏腰包了。
退休後的「房奴」生涯
自隋唐開始，官、職分離，所謂休官，其實只是休職，就是由於奔喪、病傷、候選、罷免、離任、致仕等各種緣故，脫離了能行使一定權力的職位（或差使）而已，但代表個人資格權利的官員身份依然存在。
換句話說，秦漢魏晉的「公務員」休官以後就是平民（原有貴族身份者例外），從隋唐開始，「公務員」休官（其實是休職）以後依舊是官，在許多方面享有老百姓企望不及的特權：比如涉及訴訟時可以不在公庭拋頭露面，犯罪了可以用官告抵刑，又如住宅廳堂可以有幾間幾架，車輿騎乘可以怎樣裝飾，衣冠可以穿什麼樣式和顏色，乃至死後可以按什麼規格辦喪事、起墳墓，都可以根據官資高低採取與級別相應的排場。
古代官員授職有迴避原則，就是不許在原籍或有家族產業的地方任職，所以當時的「公務員」如果經常在職的話，就得到處宦游，一方面少有時間精力在原籍營建房產之類，另一方面無論到哪兒工作，總有條件優越的官邸供你和家屬居住。可是一旦休官，馬上就得搬出來讓給繼任者。
而且往後定居何處還有限制，比如南宋規定，凡各級地方政府官員休官後，三年內不許在任職地居住，倘在當地有親屬，或置有財產，三年以後也不許居住，違反者處一年徒刑。所以若要盤點休官所帶來的實際損失，迫在眉睫的就是再也不能繼續居住設備齊全的官邸了。
死皮賴臉也要「賴」在官位上
《幽閑鼓吹》記：唐德宗時的宰相崔造有退休打算，但猶豫不決，家人和親戚都勉勵他繼續幹下去，只有賢惠的大女兒勸父親急流勇退，休官享福。崔造遂下定決心，辦了退休手續。沒想到從此門庭冷落，再無趨炎附勢者上門，當然更不見財物敬獻了。老宰相耐不住寂寞，於是又復出任職了。
既然退休就是失業，所以那些除了做官外別無謀生手段的人，只有死皮賴臉佔住「茅坑」一途。舉個實例：同光時，廣東南海有個九品官俞鳳書，家口多，負擔重，年過八十還在巡檢職位上賣老命（彼時官員的檔案年齡多遠遠低於實際年齡）。
讓老幹部累死在崗位上肯定不妥，逼他退休吧，斷了一家人的活路。同情俞老的南海知縣杜鳳治遂去上司前替這位下屬求情，安排他署理全省有名的肥缺——掌管徵收「漁稅」的廣州河泊所大使，可以攢一筆外快回鄉養老。
沒想到各方對肥缺的競爭太激烈，距離署理期滿尚早，便有將被替代的消息傳來。急得俞代所長連忙去求杜知縣，「老淚橫流，長跪不起」。杜縣長溫言寬慰，又替他去知府、藩司、巡撫面前懇求，番禺知縣胡鑒也為俞講話。最後，上司捱不過兩個首縣（南海、番禺同為廣東首縣）都來求情的面子，終算允諾讓老俞做滿這個署理期。
