中國四川省涪陵城外的農田內，可以看到大型的鑽井設備。這裡發現了頁岩氣（Jonah M. Kessel for The New York Times）
【看中國2014年04月16日訊】中國焦石鎮——去年4月，在這個到處是玉米梯田的幽僻山谷，村民們剛要入睡，突然被一聲巨響震得驚悸不已。一團火焰騰空而起，衝擊波撼動了整個山谷，農舍和商鋪的窗子都被震得格格作響，一股未知的刺鼻氣體很快竄進了各家各戶。
五金商店店主張孟蘇（音譯）說，「太可怕了——有車的人紛紛逃出村子，我們沒有車的人只能留下等死。」
很快，村民們意識到了這個午夜火球的來源：他們小村子裡的一個頁岩氣鑽井架。
在尋找可水力壓裂開採頁岩氣的世界性行動中，這個鬱鬱蔥蔥的山谷代表著一塊最新的待開發地區。頁岩氣開採的興起已經徹底改變了能源行業，刺激了數十億美元的投資。
與美國和歐洲一樣，中國想要擺脫對能源進口的依賴。中國能源巨頭中國石化說，公司已在焦石鎮發現了中國第一個具有商業可行性的頁岩氣田。該公司的開發還能解決另一個緊迫的問題，因為中央政府正在尋求遏制對煤炭的過度依賴，這種依賴已經讓中國的藍天變成黑色，使中國成為全球變暖的最大誘因。
然而，通向能源獨立和清潔化石燃料的道路充滿了潛在的陷阱。頁岩氣開髮帶來的工作場所安全、公共衛生和環境威脅都在相關討論中赫然突顯——問題是，這些短期風險是否會妨礙中國的長期目標。
全世界的能源行業都面臨著批評的聲音，批評涉及大型頁岩項目的經濟可行性，以及水力壓裂開採方式對環境的影響。但是，對這裡六個小村子的村民的採訪，以及對北京、美國和歐洲的行業高管和專家的採訪均顯示，中國尋找頁岩氣的過程帶來了更大的挑戰。
在中國，企業的開採深度必須是在美國的兩到三倍，導致開採的成本和噪音都大大增加，危險性也可能有所增強。中國能源巨頭還對自己的作業嚴格保密；他們很少與當地社區溝通，一些事故中死了不少人。
仍然充滿爭議的焦石鎮事故引發了當地居民的深重擔憂。
村民們說，當時，工作人員告訴他們，鑽井架爆炸當夜有八名工人死亡。村民們說，後來，中石化的官員和村裡的幹部下了命令，不准居民討論這件事。如今，村民們都在抱怨污染的河流和田地。
劉家珍是一名種植芥菜的農民，有三個孩子。從他們居住的地方走路到事發地點只要五分鐘。她說，「當時出現了一個巨大的火球，經理們都在往山上逃命。」
劉家珍說，火焰躥得比附近山脊上的松樹還高，吞沒了鑽塔的鋼架，而鑽塔差不多有100英尺高（約合30米）。她說，大火燒了好幾個小時。
中國石化稱這次事件是一次受控的氣體燃燒，並且否認有人死亡。中石化拒絕詳述其頁岩氣工程，但卻表示操作是安全的，不會對環境造成傷害。
中石化總裁李春光在3月底的一次採訪中說，焦石鎮沒有出現任何問題。他說，「那種說法沒有根據。」
焦石鎮的繁忙景象表明，中石化在這裡有了一個重大發現。
開採地點共有十幾個，其中一些由進料管道連接在一起，另有100口井正在規劃當中。四四方方的亮藍色天然氣壓縮設備正在被安置在大塊的平整土地上，附近至少有兩個鑽井架。一條兩車道的道路鋪設在涪陵的一個山口，用來運送總共1100卡車的各氣井所需鋼材、水泥和其他物資。涪陵是離這裡最近的城市。
幾個世紀以來，這個山谷完全與世隔絕，以至於這裡16個小村的居民說著和13英里（約合21公里）以外的涪陵截然不同的方言。截至去年8月，焦石鎮還只有兩層的水泥建築和泥磚平房；中石化的工人住在活動房屋裡，經理們則租下了水泥住房的二樓。六個月後，至少20個塔吊起重機讓高樓拔地而起。
頂尖能源諮詢公司伍德馬肯茲諮詢公司(Wood Mackenzie)的亞太天然氣和電力研究主管加文·湯普森(Gavin Thompson)說，焦石鎮的氣田是「我們在中國看到的最接近於突破性項目的東西」。他指出，但中石化沒有提供什麼細節，而他像大多數西方專家一樣，也未能訪問這個山谷。
達拉斯Breitling Energy公司為中石化在中國西部的開採提供建議已有四年，該公司首席執行官、總裁克里斯·福克納(Chris Faulkner)說，這家能源巨頭不願就健康、安全和環境問題進行公開討論，因為這可能會促使一些群體擔心會發生最壞的情況。
他說，「他們要是認為，自己可以開採1000口井，同時又不會有人去用谷歌搜索‘水力壓裂’，這樣想就太傻了。」他接著說，即使是在中國，「閉嘴沉默」的日子也已經一去不復返了。
中國能源巨頭擁有大量的資金來支持其行動。中石化擁有100萬員工，是以營收計的世界第四大公司，僅次於荷蘭皇家殼牌公司(Royal Dutch Shell)、沃爾瑪(Walmart)和埃克森美孚(Exxon Mobil)；第五大公司是中國石油公司。憑藉著雄厚的財力，這些公司一直在大舉投資北美頁岩業務；2012年，中石化斥資22億美元購買了戴文能源公司(Devon Energy)美國頁岩氣和石油業務30%的股份。
在中國，工作場所的安全狀況是一個極大的問題。根據政府的統計數字，每年有數以千計的人在煤礦死亡，這個數字促成了過去十年裡一次成功的全國性打擊行動。
石油天然氣行業擁有強大的政治背景，多數為國家所有，關於其安全和環境記錄的公開可得信息非常有限。但中石化已經承認去年有兩起造成人員死亡的事故，儘管與水力壓裂無關。青島一條石油管線的爆炸導致62人死亡，136人受傷，東莞中石化的餐廳爆炸導致一人死亡。
焦石鎮的爆炸發生之後，關於當地居民健康和田地所受影響的擔憂揮之不去。
村民們在去年8月和今年2月接受採訪時說，他們去年遭遇的那種快速瀰漫的氣體有一股難聞的味道。中石化說，公司已經進行了空氣檢測，沒有發現任何有毒的污染物，但拒絕透露這種氣體是什麼。
這種氣體在當地引發了尤其強烈的擔憂，因為中石油2003年曾在東北方向約120英里的位置開採，泄漏的毒氣導致243人死亡，數千人患病。不過，那起事故只涉及傳統的天然氣開採，不是水力壓裂。
這裡的居民還擔心，開採地點柴油的溢流污染了當地的河流，以及至少一口水井。農民田曉雲說，開採「製造了非常大的噪音，從山上流下來的水變得髒多了，根本沒法喝；現在，水聞起來還有柴油味」。
中石化表示，去年春天，開採浮沫湧出附近一個山洞之後，公司曾向村民提供臨時飲用水，並改變了鑽探方法。該公司表示，隨後的測試顯示，當地的水「可以飲用」。
跟其他受訪居民一樣，田曉雲雖然滿腹怨言，但也因一個理由而歡迎開採活動，這個理由就是：錢。
中石化以每年每英畝9000元的價格從農民那裡租用土地，而農民只有在最好的年份才能通過種莊稼賺到這麼多錢，還得勞動幾百個小時才行。
田曉雲說，「農民們不介意，現在他們可以買大米，不用自己種了。」她接著說：「我喝的還是這裡的水。」
