「魁星」原為古代天文學中二十八宿之一「奎星」的俗稱，指北斗七星的前四星，即天樞、天璇、天璣、天權。「魁星」信仰盛於宋代，被中國古代儒士學子尊為主宰文運之神，從此經久不衰，中國很多地方都建有「魁星樓」或「魁星閣」。
「魁星」雖為中國古代儒士崇奉的文運星，他的造像可並非人們想像的文質彬彬，溫文爾雅。正好相反，「魁星」的塑像面目猙獰，金身青面，赤髮環眼，頭上雙角。右手握一管硃筆，左手持一隻墨鬥，右腳獨立，腳下踩著海中的一條大鰲的頭部，意為「獨佔鰲頭」，左腳後揚，腳上是北斗七星，意為「魁星踢斗」，當真是見像如見字。傳說他那支筆專門用來點取科舉士子的名字，一旦點中，文運、官運就會與之俱來，所以科舉時代的讀書人將其視若神明。
傳說古代有一個秀才，名字已不可考。他聰慧過人，才高八鬥，過目成誦，出口成章，可就是長相奇醜無比，滿臉麻子，還瘸了一隻腳，走起路來一拐一拐的。當時有人作詩來取笑他：
不揚何用飾鉛華，縱使鉛華也莫遮；
娶得麻姑成兩美，比來蜂室果無差。
鬚眉以外源留爪，口算之旁雁踏沙；
莫是檐前貪午睡，風吹額上落梅花。
相君玉趾最離奇，一步高來一步低；
款款行時身欲舞，飄飄踱處平如口。
只緣世路皆傾險，累得芳蹤畫側欹；
莫笑腰枝常半折，臨風搖曳亦多姿。
某一年，他參加鄉試、會試連連高中，終於到了殿試，皇帝一見到他的尊容，心中不悅，問道：「你那臉是怎麼搞的？」他回答：「回聖上，這是‘麻面映天象，捧摘星斗’。」 皇帝覺得這人怪有趣的，又問：「那麼你的瘸腿呢？」他又回答：「回聖上，這是‘一腳跳龍門，獨佔鰲頭’。」皇帝非常讚賞他的機敏，又問：「那朕問你一個問題，你要如實回答。你說，如今天下誰的文章寫得最好？」他想了想說：「天下文章屬吾縣，吾縣文章屬吾鄉，吾鄉文章屬舍弟，舍弟請我改文章。」皇帝大笑，等讀畢他的文章，更是拍案叫絕：「不愧天下第一！」於是欽點他為狀元。
後來他升天成為「魁星」，主管功名祿位。「魁」字拆開來，一半是「鬼」，應「魁星」的面目醜陋，一半是「斗」，應「魁星」才高八鬥，也應北斗星座。據說「魁星」手中的硃筆批你是什麼你就是什麼，「任你文章高八鬥，就怕硃筆不點頭」就來源於此。
據說從此開始，皇宮正殿台階正中的石板上雕有龍和鰲魚圖案，一隻魁斗放在旁邊，殿試完畢發榜時，應試者都聚到皇宮門前，進士們站在台階下迎榜，狀元則一手持魁鬥，一腳站在鰲頭上亮相，表示「一舉奪魁」、「獨佔鰲頭」。
