中秋吃月餅的習俗由來已久。月餅，又稱胡餅、宮餅、小餅、月團、團圓餅等。比較普遍的說法是月餅出現於唐朝李世民年間。
據傳，唐太宗李世民為征討北方突厥，平定其屢次的侵犯，令手下大將李靖親自率部出征，轉戰邊塞，結果屢建奇功。到了八月十五勝利歸來那一天，為了慶賀部隊凱旋，京都長安城內外鳴炮奏樂，軍民狂歡通宵。當時有個到長安通商的吐蕃人，特地向皇上獻圓餅祝捷。太宗李世民大喜，接過包裝華麗的餅盒，取出彩色圓餅，指著懸掛天空的明月說道：「應將胡餅邀蟾蜍（即月亮）」。隨後，將圓餅分給了文武百官。從此，中秋節吃月餅的習俗便流傳了下來。
但是，追溯月餅的歷史，還在更早的時候。據史料記載，早在殷、周時期，江、浙一帶就有一種紀念太師聞仲的邊薄心厚的「太師餅」，此乃我國月餅的「始祖」。漢代張騫出使西域時，引進芝麻、胡桃，為月餅的製作增添了輔料，這時便出現了以胡桃仁為餡的圓形餅，名曰「胡餅」。
到唐朝，胡餅改名為月餅，這也是為什麼人們認為月餅最早出現在唐朝。據傳，有一年中秋之夜，唐太宗和楊貴妃賞月吃胡餅時，唐太宗嫌「胡餅」名字不好聽，楊貴妃仰望皎潔的明月，心潮澎湃，隨口而出「月餅」。從此「月餅」的名稱便在民間逐漸流傳開。
此後，月餅的名稱在古籍中屢有可見。北宋蘇東坡有詩云：「小餅如嚼月，中有酥和怡。」明代田汝成《西湖遊覽記》記載：「八月十五謂中秋，民間以月餅相送，取團圓之意。」清代祁啟萼的《月餅》詩則點出了月餅命名的取義，詩云：「中秋節物未為低，火烘羅羅出斧齊。一樣餅師新制得，佳名先向月中題。」
此外，在清代還出現了古代最大的月餅--月餅山。清代乾清宮供月御案的「月餅山」高達數十層，墊底巨餅直徑數十尺重二十餘斤而山頂小餅僅二寸大，三兩重。皇帝拜月餅祈豐年後，把精巧別緻的「迷你」小餅賞與寵妃，捧酥香軟糯的「敖爾合」月餅敬奉太后，將墊底大餅切開分賜眾王公大臣、妃嬪、公主，每人一份。
