讀《儒林外史》中，發現古時候的貪官與現代的貪官有諸多類似。比如，都帶著貪腐的原罪，常常在污名和爭議中獲得升遷，又都隨時可能被查處。他們的一生，是竭盡全力往上爬的一生，是作威作福的一生，更是戰戰兢兢的一生。
來看幾個例子。
向鼎，先是做安東縣知縣，後因斷案草率被彈劾，幸虧監察官身邊的戲子鮑文卿是他的崇拜者，幫他躲過一劫。向知縣隨後榮升安慶知府，再以後遷升福建汀漳道道臺。應該說這是整本書中較為順利的一位官員，但其中有個細節值得玩味——
有一天晚上，向知府家門口忽然來了一班人馬，府院的一位差官打前站，後面緊跟著一位「二府」(即省府的二把手)，大聲叫「向太爺出來」。三更半夜的突襲，肯定不是什麼好事。滿衙門的人都發起慌來，連說：「不好了，來摘印了！」
向知府聽說摘印官來，趕忙把手下的刑名、錢谷諸位主管叫到跟前說：「諸位先生將房裡各樣稿案都查點查點，務必要查細些，不可遺漏了事。」說罷開了宅門匆匆出去。只見那位二府拿出一張牌票來給他看了看，附耳低語幾句，竟上轎走了。向知府回屋後跟親戚們說：「沒什麼事，是寧國府知府出事了，上級派我去摘他的印。」
來分析一下。其一，向知府預感到不妙，第一時間召集手下「查點查點」，「不可遺漏了事」，此乃與同案犯串供、消除贓證。不用他細說，其他人都心知肚明，可見平時已多有不軌；其二，上級官員突然造訪，滿府的人馬上聯想到是來摘印而不是打賞，可見被摘印已在所有人的預料之中。原罪太多，或許不知犯的哪一件，但達摩克利斯之劍懸在頭頂，自危已成常態。
該書中還有一個時隱時現的人物——荀玫。他本是老儒生周進教的一個幼童，後來周進官運亨通，連帶著讓荀玫也進了學，提拔起來。書中講到因母親去世，荀玫回家丁憂之後，再無他的正面故事。
再出現時，是騙子牛玉圃到鹽商萬雪齋家中做客，見到萬家廳堂中間懸著一個匾，上面三個金色大字「慎思堂」，旁邊一行「兩淮鹽運使司鹽運使荀玫書」。可見當初可愛的幼童此時已經成了身在肥缺、掌握實權的官員，並且同商人打得火熱。
又一次出現，是在浪蕩公子季葦蕭嘴裡。有人問季葦蕭的錢是哪來的，答曰：「我一到揚州，荀年伯就送了我一百二十兩銀子，又讓我在瓜洲管關稅，接下來還要在這裡過幾年，所以又娶一個親……」
古代稱同年考取進士的人為「同年」，後輩稱與父輩同年考上的人為「年伯」，明中葉後，「年伯」亦泛指父輩。季葦蕭的老爹是個武舉人，候選守備。由此可見，荀玫在官場上交往甚多，方方面面的人都會照顧到。
再接下來就有點意思了。在一個社交場合，有人問混子文人金東崖為什麼到江南來，金東崖自稱家裡出了點事兒，因為和鹽運司荀老先生是京師舊交，特到揚州來看望他一下，承蒙他關照，給推薦了一個肥差，還送了幾百兩銀子。
從金東崖的話中可見荀玫念舊，會把手頭利益與更多的人分享。但接著有人對金東崖說：「金太爺，你可知道荀大人的事？」金東崖道：「不知道。荀大人怎的？」那人說：「荀大人因貪贓拿問了，就是這三四天內的事。」
按說金東崖應該大吃一驚才行。誰料金東崖只說了句：「原來如此。可見旦夕禍福！」馬上便轉入了下一個話題。按金東崖剛才的敘述，他實打實地受過荀玫大恩，不該這麼冷淡，說他全無心肝也不一定，他內心裏可能也泛起了波瀾，但趨利避害的本能讓他不願與犯了事的人再發生牽連。
可以預見的是，他事後也不會為荀玫做什麼，甚至不可能去牢獄裡探望。官場上的冷暖可見一斑。風光時貌似交下好多人，其實一個都靠不住。
從向鼎到荀玫，都耀武揚威過，又都如待宰的羔羊一般。他們個人的悲劇來自哪？為什麼總會有這樣的悲劇發生？這值得我們深思。
