古人認為，人的一生，上至帝王將相，下至百姓走卒都會有個七災八難，民間普遍也認為本命年為凶年，是人的生命歷程中的一道「坎」。
在歷文案籍中，最早談到「本命」二字的，是《三國誌·魏書·方伎傳》。書中記載：
正元二月，弟弟管辰對管輅說：「大將軍待您情意深厚，您會得到富貴嗎？」
管輅長嘆一聲說：「有可能。不過上天雖然賦予我才智，卻不給我壽命，恐怕我會在四十七八歲間死去，見不到女兒出嫁和兒子娶妻了。假如能夠倖免，我願意做洛陽令，使全城路不拾遺，警報不鳴。但恐怕只能到泰山去治理鬼，不得治理人了，有什麼辦法！」
管辰問是什麼緣故，管輅回答：「……我本命在寅，加上在月食之夜出生。萬物有一定的氣數，並不隱諱，只是人們不知道罷了。我經常給別人相面，看出應當死去的人超過一百，沒有不應驗的。」
果然，這年八月管輅升為少府丞，第二年二月就死了，死時只有48歲。
管輅生於寅年，屬虎，他認為這和自己的短命頗有關係。
《新唐書·李適之傳》記載：
天寶元年，李適之代牛仙客為左相，並被封為清和縣公。他曾因爭奪權力而與李林甫關係不睦。李林甫生性陰險，有一次對李適之說：「華山盛產黃金，開採後可以使國家富強，估計聖上還不知道。」李適之生性粗疏，信以為真，於是上奏唐玄宗。玄宗很高興，問李林甫知不知道這件事，李林甫說：「臣知道這件事很久了，但是考慮到華山是陛下的本命、王氣的宅舍，不可以開掘，所以不敢告訴您。」
唐玄宗由此以為李林甫深愛自己，而李適之與自己不親。李適之因恐懼而服藥自殺。唐玄宗生於乙酉年，屬雞。地支酉位居西方，五行屬金。華山為西嶽，又富金礦，故唐玄宗以華山為自己的本命和王氣的宅舍。口蜜腹劍的李林甫借華山金礦陷害李適之，李適之被陷害便難免一死，充分說明瞭本命在唐玄宗心目中的重要性。
另外，《新唐書·李泌傳》記載：
代宗死後德宗繼位。安葬代宗，從承天門送葬的時候，靈車不走正道。德宗問是什麼緣故，有關的人回答說：「陛下本命在午，所以避開正道。」德宗哭泣著說：「哪有讓靈車不走正道而謀自身利益的道理？」命令車子正道而行。古時以天居南，地居北。承天門在南面，唐德宗生於午年，即「本命在午」，與承天門在同一方向，故靈車避開正道。
總之，在古人的眼中，人生於生肖，死於生肖，生肖像人的靈魂一樣重要。生肖本命既決定著人們的生死，也決定著人們的命運，甚至還決定著人們的性格和相貌，彷彿現實的人與人生只是生肖本命的影子，只有生肖本命才是真實的存在。
