打開電視機，只要有古裝劇，不論是始皇漢武，還是唐宗宋祖，直到雍正乾隆，在他們駕前，總有一干珠光寶氣濃妝艷抹的女子，飄飄萬福，自稱臣妾。其實，這是糊塗的編劇導演對傳統文化的不尊重，是對臣妾這個詞的濫用。
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臣妾，作為名詞，古來稱地位低賤者，《尚書傳》說：「役人賤者，男曰臣女曰妾。」《周禮注》也說：「臣妾，男女貧賤之稱。」《戰國策·秦四》：「百姓不聊生，族類離散，流亡為臣妾。」注云「男為人臣，女為妾」。所以也以「臣妾」指臣服者、被統治者。
《禮記·少儀》：「臣則左之。」鄭玄注說：「臣謂囚俘。」意思就是說，「臣」是被抓獲的戰俘。這就是「臣」的本義，抓獲的戰俘如果不殺，就成為勝者的奴隸，所以「臣」就專指男性奴隸。
《說文解字》還說：「臣，事君者。」「臣」的最後一種用法就是男人的自稱了，《左傳·僖公五年》：「臣聞之，鬼神非人實親，唯德是依。」這是宮之奇對虞公說的一段話，宮之奇在虞公面前就自稱為「臣」。值得說明的是，清朝的典章制度中規定，滿族官員在上奏章時，可以自稱「奴才」，漢臣上奏章時只能稱「臣」，不得自稱「奴才」，否則就是「冒稱」，要受到懲罰。在清朝皇帝的眼中，「臣」連「奴才」都不如，可見「臣」的地位之低下。
《說文解字》曰：「妾，有罪女子。」在古代，「有罪」就可以收為奴隸，因此「妾」的本義就是「女奴」。有時也用來表示「男子在妻子以外另娶的女子」。當然，用得最多的還是「女子的謙稱」。「臣」、「妾」只能分別用於男人或女人對自己的謙稱，不能混用或亂用，更不能二字同用以自稱。
劉長卿、薛逢、殷文圭等唐代詩人頌聖之作皆有「萬方臣妾」的說法，宋代大詩人陸游詩有「萬邦盡臣妾」句。除對皇上外，對皇后也可用「臣妾」一詞，如《晉書·后妃列傳》載，元楊皇后崩，左貴嬪之誄曰：「臣妾哀號，同此斷絕。」顯而易見，「臣妾」是一種統稱，指作為臣民的眾男女，對具體的一男或一女，不當稱作「臣妾」。「臣妾」又可作動詞用，也往往是對許多人而言，如東漢蔡邕《上始加元服與群臣上壽章》說：「臣妾萬國。」唐代李嶠《大周降禪碑》說：「臣妾四極。」所以，皇后、嬪妃對於皇上，可自稱「妾」或「賤妾」、「小妾」等，而不應稱「臣妾」。
只要讀一讀《後漢書》、《晉書》、新舊《唐書》、《宋史》、《明史》中任何一書的后妃傳，便可以知道后妃們同皇上談話時是如何自稱的。如果讀一讀《金史》、《元史》或《清史稿》中任何一書的后妃傳，還會看到，作為嬪妃的少數民族婦女，也知道自稱「妾」而不稱「臣妾」。
