以往很多書都將慈禧太后描寫成刁鑽毒辣、不可一世的末世「女王」，這只是由於政治權威湮沒了她的女人特質。這位講究品位、時尚的「老佛爺」，率先接觸並享受到了19世紀末至20世紀初的現代物質文明，她享用電燈，乘坐奔馳車，最喜歡攝影和巴黎香水……
慈禧太后（網路圖片）
她的意識形態在不斷更新，思維方式也在不斷變化，而這也增加了她對「西洋物件兒」的喜愛，以至於其在頤和園內還引領了一股西洋風。而這股西洋時尚風最終刮出了頤和園，吹向了北京城乃至全中國。
清漪園自1888年更名頤和園後成為慈禧太后常年駐足之地，頤和園不僅見證了慈禧太后施展政治權威的「女王」一面，也遍佈著她引領時尚的足跡。
電燈照亮頤和園
頤和園樂壽堂正中，懸掛著一盞五彩繽紛的玻璃吊燈，而慈禧太后可以說是北京使用電燈的第一人。
有電之前，皇宮的室內照明多用蠟燭，或使用油燈。清代晚期，國外的蠟燭進入中國，被稱為「洋蠟」，和本土的自產蠟燭混用。當時清宮不同等級的嬪妃享用「洋蠟」有固定的數量和規格。
讓電燈照亮頤和園這件事開始於光緒十六年(1890年)，翌年正式投入使用，不幸的是1900年八國聯軍侵華，把頤和園內的電燈和電燈公所毀壞殆盡。慈禧太后避難回京重新入住頤和園，又令人重新操辦。1901年，郵傳部左侍郎盛宣懷花費5萬兩白銀重修電燈公所，並且在德國榮華洋行購買機械設備。買設備也買來了服務，德國榮華洋行專門派技術人員協助。1903年，慈禧太后住進頤和園，電燈又亮了。
關於頤和園的電燈有一則趣事：1903年有位德國商人意圖將西方電氣商品打進中國市場，但慈禧反對。外國商人懂得，要想打開中國市場，首先要讓慈禧帶頭用電燈。於是重賄慈禧的貼身太監李蓮英。他們趁慈禧外出之際安裝了電燈。
傍晚慈禧一進樂壽堂就質問：「我一走，你們為何在殿內張挂那麼多的各色‘茄子’？」李蓮英叩頭請安後恭問：「老佛爺，該上燈了嗎？」慈禧說：「上。」李蓮英將門後的電燈開關打開，即刻燈光大放異彩。慈禧驚喜地問：「這些‘茄子’一下子全亮起來了，到底是些什麼玩意兒？」李蓮英畢恭畢敬奏道：「這就是電燈。」他說，用電燈方便、乾淨、明亮、安全，老佛爺用上它可以「添福添壽」。從此慈禧開始用電燈，中國各大城市慢慢開始用電。
直到1908年慈禧死後，隆裕皇太后宣布不再到頤和園來，頤和園作為皇家園林的歷史使命正式結束，電燈公所的使命也到此為止。1931年，頤和園電燈公所的發電設備依然保存完好。當時的管理者想把它拍賣，拍賣所得用以購置接送遊人的遊覽車，但沒能實現。到了1935年，張學良把這套設備拆走，運到了陝西。
如今，昔日的兩個大吊燈仍保留在頤和園。其中一盞掛在排雲殿正殿，另一盞掛在樂壽堂。這兩盞吊燈，式樣講究，有個別燈泡現在已經丟失。最惹眼的是，其中一個吊燈的燈泡前面帶個尖，裡面的燈絲是圓圈狀的。頤和園在申報世界物質文化遺產時，聯合國派專家來考察這兩盞吊燈。專家們見到這個前面帶個尖、「90歲高齡」、一通電還亮的御用電燈泡非常驚訝。
中國進口的第一輛汽車
位於頤和園東大門不遠處的「德和園」是昔日帝后妃嬪看戲的戲園子，這裡舉辦過「清朝帝后用品展覽」。
其中有一件堪稱稀世珍寶的「老爺車」，也就是當年慈禧太后的御用汽車。這件文物至今已有一百歲，黑色木質車廂、黃色木質車輪與輻條、銅質車燈、實心輪胎、兩軸四輪，是一輛在今天看起來依然「拉風」的敞開式古典汽車。從外觀看，它更酷似昔日的四輪馬車。
車廂內設有兩排座位。前排座位是司機席，後排座位則是乘客席，前排只能乘坐一人，後排可以乘坐兩人。在車廂的上方撐有一頂由四根立柱支起的車篷，車篷的四周圍綴有黃色的絲穗。發動機則被巧妙地裝置在乘客席座位下面。經專家考證，這是一臺橫置式氣缸、10馬力的汽油發動機。
發動機旁的齒輪變速箱將動力傳遞給後軸，最高時速為每小時19公里。前懸掛是一橫置鋼板彈簧，後懸掛是兩個普通鋼板彈簧。車廂兩側的翼子板系三合板製成。論模樣，這一「老爺車」，雖與今日飛馳在公路上當代汽車的長相已相差很遠，但其原理、發動機、懸掛系統、轉向系統、傳動系統已與今日汽車很接近，比現在的10輛新的奔馳車加在一起的價格還高。
這就是中國進口的第一輛汽車。慈禧太后是和這輛「奔馳」汽車結下不解之緣的第一人。
據說，慈禧太后喜歡遊覽，經常乘坐她的豪華大轎和馬車去頤和園、西山遊玩。1901年，官拜直隸總督的袁世凱為了討好慈禧，用1萬兩白銀購進一輛第二代奔馳牌轎車作為慈禧六十大壽的貢禮。
慈禧太后一生享盡富貴卻從沒有見過這種先進的洋玩意兒，看後心中大喜。第一次乘坐汽車去頤和園遊覽，汽車駛出紫禁城後，慈禧太后發現原來的馬車伕孫富齡成了汽車司機，不僅坐著還坐在自己前面，心裏非常惱火，當即責令他跪著開車。司機只好跪著駕駛，但手不能代替腳踩油門和剎車，險些釀成大禍，這可嚇壞了當時的王公大臣，他們紛紛下跪乞求慈禧太后不要冒這個險。慈禧太后於是無奈地被人攙扶下車，中途又換上她的十六抬大轎。因為不能容忍司機坐在面前開車，慈禧太后漸漸對汽車失去了興趣，因此這輛車被棄置一旁。後來，此車作為皇宮遺物在紫禁城閑置。
辛亥革命後，這輛汽車又從紫禁城移到頤和園至今。經專家鑑定，這是中國進口的第一輛汽車，距今已100多年。歷經戰亂保存到今天，不能不說是個奇蹟。
喜歡攝影最愛巴黎香水
慈禧太后深諳享樂之道，對於歐美流行的小物件兒和奢飾品情有獨鍾。她的兩位御前女官德齡、容齡都是留法歸來的才女，在她們的指引下，慈禧太后更精於此道。
慈禧太后熱衷拍照，說她促進了中國攝影的發展絕非閑扯。攝影技術最初被中國人看做是洋人的「奇技淫巧」，能攝人魂魄，大多對其避而遠之。1885年，光緒皇帝的父親醇親王，將自己請德國人來興克為他拍照的相片呈送光緒皇帝和慈禧太后。慈禧太后看後便躍躍欲試。等她第一次見到自己的照片後，再也禁不住對攝影的喜愛，為了照相，傳旨在頤和園樂壽堂前搭了席棚，以佈景屏風為襯，並按殿內式樣佈置豪華的陳設。
慈禧在照相之前，首先翻閱曆書，選定良辰吉日。拍攝時，往往連續拍幾張，以便挑選。剛拍完，就催著沖洗放大，有時照片泡在藥水裡還沒顯影，她就要先睹為快。慈禧太后留下了許多娛樂生活照和肖像照，並在自己七十大壽(1904年)前，令侍從們懸掛在紫禁城和頤和園等處，作為收藏和賞賜大臣們之用。這些照片後來流向民間，成為珍貴的歷史檔案。
慈禧太后還喜歡聽別人彈奏鋼琴。在頤和園的陳列室裡，有一架洋人送的鋼琴。自1903年，清政府駐法國大使裕庚的女兒德齡與慈禧太后一起生活了兩年時間，她曾經不止一次用這架鋼琴為慈禧太后彈奏過國外的鋼琴曲目。
在慈禧太后的寢宮裡有一個巨大的留聲機，這是清朝末來自外國的禮品。留聲機內部用發條作動力，上滿弦後自由驅動一個小弦錘，匯成悅耳動聽的旋律。留聲機內還儲藏著華爾茲圓舞曲等中外名曲供慈禧太后欣賞。
慈禧太后非常欣賞巴黎的時髦時裝，喜愛18世紀的法國高跟鞋，要求御前的女官德齡每天都穿著巴黎女服和高跟鞋，好讓她看到法國人的時髦裝束。她還模仿西洋貴婦的習俗，養了一條哈巴狗取樂。她的化妝品有巴黎香水、香粉，還有法國鍍金的鏡子和日本的小梳妝臺。她經常閱讀描述英女王維多利亞生平事跡的譯本，還曾學過英語，不過上了兩小時課後便不耐煩地停止了。慈禧也學著洋人請名畫家為自己畫肖像的做法，請來美國畫家卡爾小姐和荷蘭畫家給她畫油畫肖像。
慈禧太后在京城圈內引領的西洋風和她對時尚品位的把握，不僅對當時京城上層社會的貴婦們起了巨大的影響和模範作用，就是站在時代潮流尖端的今天來看，她也毫不遜色。
