中國自古以來就以「禮儀之邦」著稱於世，古人大多比較謙虛，所以古人在言談和文字當中就有很多謙詞，現在很多人知其名而不知其意，其實，知道謙詞的含義也是蠻有趣的。
向別人提起自己的妻子，有一個傳統的謙稱叫「拙荊」。「荊」本為一種落葉灌木的名稱，這裡指用荊枝做的髻釵。據《列女傳》記載，東漢隱士梁鴻的妻子孟光居家生活儉樸，以荊枝作釵，粗布為裙。後人因以「荊妻」或者「拙荊」謙稱自己的妻子。
僧人、道士以「貧僧」「貧道」自稱，不是出家人自嘆貧窮。晉、南北朝時，僧人自稱「貧道」；唐以後僧人改稱「貧僧」，道士謙稱「貧道」。這裡的「貧」不是指生活的貧窮，而是指學識、道行的不足，是修為不夠、功德未滿的謙辭。
人們常稱自己的文章或書畫作品為「塗鴉之作」。唐代詩人盧仝有一子，孩提時喜歡以蘸了墨水的筆在紙上或書本上恣意塗抹。盧仝作詩嘆曰：（這孩子）「忽來案上翻墨汁，塗抹詩書如老鴉」。後來人們便以「塗鴉」一詞戲稱隨意的創作，或用來比喻書法的稚拙，而更多的則是用來謙稱自己的作品水平不高。
在文章的標題中，常用到「芻議」一詞，如胡適的文章《文學改良芻議》。「芻」音ｃｈú，本義為割草，也指餵牲口的草料，又引申指割草之人。古時割草打柴者地位低賤，故「芻議」常用作謙辭，指自己的言論淺陋、不成熟。胡適《文學改良芻議》：「謂之芻議，猶雲未定草也，伏惟國人同志有以匡糾是正之。」
「鄙人」常用作自稱，「鄙」本義指都邑四周的土地，後引申指郊野、邊遠的地方。邊遠地區遠離文化中心，往往消息閉塞。自稱「鄙人」是謙稱自己的識見、修養均不如人。
書畫家將自己的作品贈送給他人時，常會謙虛地說一句「聊供補壁」。「補壁」的字面意義就是修補牆壁，書畫家說的那句話，潛台詞就是自己的作品價值不高，至多用作修補牆壁的材料。需要提請注意的是，「補壁」只能用於贈送方，不能用於受贈方。
在表示謙虛的時候，做學生的，常會說「忝列門牆」，做朋友的常會說「忝在相知之列」，做作者的常會說「忝為著者之一」。「忝」，從心，天聲，本義為羞辱。「忝列門牆」指自己不是夠格的學生，辱沒了老師。「忝在相知之列」有謬托知己之意，辱沒了朋友。「忝為著者之一」，指自己的水平不高，辱沒了其他作者。
不知道芹菜的人很少，可知道「芹獻」一詞的不多。人們在送禮的時候，常把自己的禮品謙稱為「芹獻」。《列子·楊朱》裡有個故事：從前有個人認為大豆是美味，卷耳莖、芹菜等味道十分香甜，還向鄉豪誇讚。鄉豪拿來一嘗，嘴巴裡像被蜇了一樣難受，還鬧了肚子。鄉里人都嘲笑、怪罪這個人，這個人很慚愧。後來人們就以「芹獻」作為菲薄的禮品的代稱。
古代君王自稱「寡人」不是「單獨一人」的意思，而是「寡德之人」的簡稱，即謙稱自己的德行還有所欠缺。
人們常把自己的文章稱為「急就章」，意謂自己匆忙完成，難免粗疏。「急就章」和《急就篇》有關。《急就篇》又名《急就》，是漢代學童的教科書，全書無一字重複。傳為漢代史游作，魏晉時期頗為盛行。該書按姓名、衣服、飲食、器用等分類，成三言、四言、七言韻語。因首句有「急就」二字，後因以為名。另有一說是遇到難字，緩急可就而求。後來人們用來謙稱自己的作品缺乏深思熟慮。
在謙辭中，「竊」也常用於自稱。如：「竊聞」「竊思」「竊以為」。「竊」顯然不是盜竊義，該怎樣正確理解呢？「竊」本義為盜賊。引申為偷盜，又引申為私下和私自。《辭海》對「竊」這一義項的解釋是「猶言私，常用作表示個人意見的謙詞」。「竊聞」即「我私下裡聽說」，「竊思」也即「我私自忖度」，而「竊以為」則可以理解為「我個人認為」。與「盜竊」的「竊」沒有關係。
「續貂」用于謙稱續寫別人的著作。「續貂」，也叫「狗尾續貂」。「貂不足，狗尾續。」貂，一種毛皮珍貴的動物。古代近侍官員以貂尾為冠飾，晉代朝廷任官太濫，貂尾不足，以狗尾代之。因以諷刺封官爵太濫。後比喻用差的續在好的東西後面。
歸還別人的東西，我們可以禮貌地稱作「璧還」。這一說法和《史記》中的一則故事有關。根據《史記·廉頗藺相如列傳》記載：戰國趙惠文王得楚和氏璧，秦昭王想用十五座城池交換和氏璧。當時秦強趙弱，趙惠文王恐給予璧而不得城，藺相如願意奉璧前往，說：「城入趙而璧留秦，城不入，臣請完璧歸趙。」後用「完璧歸趙」比喻物歸原主，簡縮為「璧還」。
請託他人或表示感激他人時，常會用到一個敬辭「鼎力」，比如「多蒙鼎力協助」。「鼎力」的「鼎」的意思是大。「鼎」，本是古代煮東西的器物，同時也是古代社會很重要的禮器，象徵著王位和權力。由此「鼎」字引申出重大、重要等義項，含有明顯的褒揚色彩，用來指稱對方行為時，也就具有了尊敬的意味，如「鼎力」「鼎言」。
外交場合常用的一個敬辭是「閣下」，如「總統閣下」「主席閣下」。「閣下」之稱由來已久，本義指樓閣之下，借指在樓閣之下待命的下屬人員。為了表達對在上者的敬意，古人在稱呼對方時，不直呼其人，而轉呼其侍從者轉告之，「因卑以達尊」。這樣，「閣下」就逐漸泛化成了一般的敬稱。
尊稱別人的妻子，最常見的稱呼是「夫人」。「夫人」一詞在古代有特定的含義，《禮記·曲禮下》：「天子之妃曰後，諸侯曰夫人。」諸侯的妻子稱作「夫人」。明清時一二品官員的妻子封為「夫人」。後來用「夫人」來尊稱一般人的妻子，有抬高對方身份的意味。
形容別人的言論、教誨使自己獲益匪淺，有一種說法叫「如聆梵音」。「梵」來自古印度的梵語，對應的詞是brahma，意為清淨。佛教謂大梵天王所發出的聲音為「梵音」，亦泛指佛、菩薩的聲音。《三藏法數》卷三二：「梵音者，即大梵天王所出之聲，而有五種清淨之音也。」由「佛」入「俗」，俗語中把別人的言論、教誨等比作「梵音」，是一種美譽。
在祝賀別人搬家或者官職升遷時，常常會用到「喬遷」一詞。「喬遷」語本《詩經·小雅·伐木》：「伐木丁丁，鳥鳴嚶嚶，出自幽谷，遷於喬木。」喬木，義為高大的樹木。後因以「喬遷」「遷喬」賀人遷居或升遷。
在感謝別人對自己的關注或者照顧時，有一種禮貌的說法叫「垂青」。「垂青」一詞中的敬意，來自「垂」字。垂，本謂挂下、懸掛，引申為伏、俯；用「垂」來稱說對方的動作（比如「垂青」「垂問」「垂察」等），就隱含著對方的品德、學問等比自己高，對方施加於自己的動作是「上」對「下」的行為。「垂青」的「青」即青眼，與白眼相對而言。眼睛正視、眼珠在中間表示對人尊重或喜愛；眼睛向上或向旁邊看，現出眼白，表示輕蔑或憎惡。
與人初次見面或結識時，為了表示禮貌，可以用敬辭「識荊」。「識荊」的「識」，義為認識；「荊」，指韓荊州，即韓朝宗，唐代荊州長史。語本唐代詩人李白的文章《與韓荊州書》：「白聞天下談士相聚而言曰：‘生不用封萬戶侯，但願一識韓荊州。’何令人之景慕一至於此耶！」後因以「識荊」為初次識面的禮貌用語。
某一事業或派別的首創者，常被人們尊稱為「鼻祖」，指某一事業或學問的首創者。「祖」，本指始祖、祖宗，比喻創始人。那麼這裡的「鼻」字怎麼理解呢？這裡的「鼻」和「祖」是同義語素。「鼻」，本指呼吸及嗅覺的器官，不過在漢語方言中，至少在漢代就有將其當作「創始、開端」義的用法。揚雄《方言》第十三：「鼻，始也。」
「尊」是一個使用頻率很高的敬辭，「尊兄」「尊親」「尊夫人」等即是。「尊」的本義是「酒器」，即後來的「樽」字。段玉裁《說文解字注》：「凡酒必實於尊以待酌者……凡酌酒者必資於尊，故引申以為‘尊卑’字。」古人飲酒，十分講究禮儀，敬酒往往是必不可少的環節。酒席上，輩分、身份低的人向輩分、身份高的人敬酒，必定要舉「尊」。敬酒這一動作和酒器「尊」之間的關聯性經過長期的積澱，形成了固定的聯想，於是「尊」字也就引申出了「尊敬」義，進一步抽象化，獲得了敬辭的語用功能。
舊時社交場合或書信往來，常會用到「台甫」「台駕」「台鑒」等詞語。敬辭「臺」，來源於星宿名。《晉書·天文志》：「三臺六星，兩兩而居……西近文昌二星曰上臺……次二星曰中臺……東二星曰下臺。」古代喜以星官象徵人事，朝廷的最高官吏三公因而被稱為「三臺」。通過借代引申，中央政府的官署也有被稱為「臺」的，比如御史臺。由稱呼官署進而引申，用來指稱地方政府的高級官吏，如「撫臺」「藩臺」等。再後來，對沒有官職的人也稱其為「臺」，如「兄台」「台端」等，是有意抬高對方身份的一種尊敬說法，這時「臺」就虛化成了一個敬辭。
「斧正」是用於請人修改文章的敬辭，意謂對方動筆刪改，有如巧匠運斤，能使原稿生色。這一詞語的出現，與《莊子》中的一則寓言有關。「斧正」出自《莊子·徐無鬼》：楚國郢都有個人在自己的鼻尖抹了一層白粉，讓一個名叫石的巧匠用斧把粉削去。石便揮動斧呼呼生風，削掉了白粉，郢人的鼻子卻絲毫無損傷。後來用「斧正」喻指請人修改詩文，隱含著對方有匠石一樣高超技藝的意思。
