早在三四千年前，我國就有「飛車」的傳說，以後又有「赤龍」、「車輪」、「瓮」、「盂」等酷似現代目擊者對此種現象的描述或比喻。
除了民間的傳說外，古籍中也有大量的記載，如《莊子》《拾遺篇》《夢溪筆談》《御撰通鑒綱目》《二十四史》《山海經》等。此外在許多地方志中，對這類奇聞異象有極為豐富的實錄，在湖北松滋縣誌中更記錄了類似所謂「第三類接觸」的事例。
宋代大詩人蘇東坡曾在《游金山寺》一詩中描繪了他的一次親身經歷。詩云：
我家江水初發源，宦游直送江入海。
聞道潮頭一丈高，天寒尚有沙痕在。
中泠南畔石盤陀，古來出沒隨濤波。
試登絕頂望鄉國，江南江北青山多。
羈愁畏晚尋歸楫，山僧苦留看落日。
微風萬頃靴文細，斷霞半空魚尾赤。
是時江月初生魄，二更月落天深黑。
江心似有炬火明，飛焰照山棲烏驚。
悵然歸臥心莫識，非鬼非人竟何物？
江山如此不歸山，江神見怪驚我頑。
我謝江神豈得已，有田不歸如江水。
蘇東坡在往杭州赴任途中，曾夜遊鎮江的金山寺。當時月黑星稀，忽然江中亮起一團火來。這一奇遇使蘇東坡深感迷惑，於是在《游金山寺》一詩中記載了此情景,」是時江月初生魄，二更月落天深黑。江心似有炬火明，飛焰照山棲鳥驚。悵然歸臥心莫識，非鬼非人竟何物？」
宋代科學家沈括是常用「地學說」來解釋UFO現象的。他曾在《夢溪筆談》卷二十一中記載不明發光物事件，「盧中甫家吳中，嘗未明而起，牆柱之下，有光熠然，就視之，似水而動，急以油紙扇挹之，其物在扇中滉漾，正如水印，而光焰燦然，以火燭之，則了無一物。又魏國大主家亦常見此物。李團練評嘗與予言，與中甫所見無少異，不知何異也。」
乾隆年間廣東「潮州府志」記載，明神宗萬曆五年十二月初三夜，尾星旋轉如輪，焰照天，逾時乃滅。
此記錄為典型的古代螺旋狀飛行器的記載，類似的記載還有許多。
清代畫家吳有如晚年作品，有一《赤焰騰空》圖，畫面是南京朱雀橋上行人如雲，皆在仰目天空，爭相觀看一團團熠熠火焰。畫家在畫面上方題記寫道：「九月二十八日，晚間八點鐘時，金陵(今南京市)城南，偶忽見火毯(即球)一團，自西向東，形如巨卵，色紅而無光，飄蕩半空，其行甚緩。維時浮雲蔽空，天色昏暗。舉頭仰視，甚覺分明，立朱雀橋上，翹首踮足者不下數百人。約一炊許漸遠漸減。有謂流星過境者，然星之馳也，瞬息即杳。此球自近而遠，自有而無，甚屬濡滯，則非星馳可知。有謂兒童放天燈者，是夜風暴向北吹，此球轉向東去，則非天燈又可知。眾口紛紛，窮於推測。有一叟雲，是物初起時微覺有聲，非靜聽不覺也，系由南門外騰越而來者。嘻，異矣！」
這幅《赤焰騰空》圖可說是一件詳細生動的目擊報告。火球掠過南京城的時間、地點、目擊人數、火球大小、顏色、發光強度、飛行速度皆有明確記述。此畫約作於1892年(光緒十八年)，在一百多年前，世人尚無飛碟和UFO之說法，畫家顯然未能意識到，這幅《赤焰騰空》圖，竟成為今人研究UFO的一則珍貴歷史資料。
民國時人張瑞初在《西神遺事》中曾記載：「是夜，星光滿天，卻無月色。各人正在險灘，瞥見空中忽起一道圓光，大可畝許。圓光中有一紫一白兩種色，此前彼退，此縮彼漲，各人看得眼花。足有五分鐘，白光便不見，僅有紫光，在一圓光內漸縮漸小，初如笆，繼如鬥，如碗，如拳，如指，忽盡滅。眾人靜坐呆看，其他遊客見者，無不驚異萬分，議論紛紛，莫衷一是。」
