說匡衡「嗜書如命」，應該不過分。
匡衡是西漢東海郡承縣(今山東棗莊東南)人，他家祖祖輩輩都是農民，而且很窮。於是，他不得不當雇工來維持生活。然而，飯可以一天不吃，書卻不能一天不讀。白天在別人家幹活兒，自然不能讀書，晚上回到家中呢，天早已黑了，又買不起蠟燭，想讀書也讀不成。
怎麼辦？隔壁鄰居家正點著燈，他就悄悄地在牆上鑿了個洞，將鄰家的燈光引過來，「以書映光而讀之」(事見晉•葛洪《西京雜記》卷二)，這就是成語「鑿壁偷光」的由來。
後來，他聽說同邑富翁文不識家藏書極多，就跑到文家去幫工。匡衡吃苦耐勞，勤勤懇懇地幹活。過了一段時間，文不識要付給他工錢，他卻搖頭說不要。文不識奇怪地追問原因，匡衡說道：「如果能將主人家的藏書讀個遍，我就很滿足了。」文不識大受感動，從此對他另眼相看，不但免費讓他讀書，最後還將他的工錢折成書價，讓他隨意挑選最喜愛的書帶回去。
匡衡大約生活在西漢宣帝、元帝與成帝時期，那時候，寫《史記》的司馬遷早已去世了。與匡衡大致生活在同一個時期的另一位史學家褚少孫，補寫了部分《史記》，寫到《張丞相列傳》時，也替匡衡作了傳。
原來，匡衡的智商並不高，褚少孫說他「才下，數射策不中，至九，乃中丙科」，意思是才能低下，多次參加朝廷的考試都沒有考中，直至考到第九次時才湊合著中了個「丙科」。
所謂「丙科」，就是等外的備用名額。然而，皇天不負苦心人，由於一直在刻苦攻讀，痴心不改，他的學業大有長進，終於成了一位大學問家。
班固《漢書•匡衡傳》中的記載就更加詳細了，文中說由於匡衡的學問很深，得到不少學者的推薦，並一直被推薦到京城長安，連全國著名的大儒蕭望之(蕭何的六世孫)等人在對他考核之後，也認為他的學問「精習」、「可觀」。於是，他從地方上的「平原文學」一職，被調到中央政府任郎中。
匡衡
這樣一來，他淵博的學問更是派上了大用場，朝廷處理政事有所疑問時，匡衡常常引經據典，細加剖析，說出自己的見解，對施政大有裨益。他的職位也由郎中而博士，由博士而光祿大夫、太子少傅，最後經御史大夫而當上了丞相。
官階的高低固然不應成為評價人物的唯一標準，甚至不應成為主要標準。平心而論，匡衡政績平平，別說是政治家，甚至連「西漢名臣」也算不上。然而，他的文章確實寫得不錯，班固在他的本傳中，大段大段地引用了他寫給皇帝的奏章，數量甚至超過了記載其一生「事跡」的文字。
其實，這也在情理之中，因為「開卷」尚且「有益」，苦讀一生的匡衡，怎會不成為文章好手，不成為一個大學問家呢？
