龍樹菩薩像。（網路圖片）
大乘佛教的創始人龍樹，大約出生於公元二至三世紀，是南印度的婆羅門種姓。據說他的父親姓龍，母親生他於樹下，故名龍樹。龍樹少時聰穎，博聞強記，天文、地理、圖緯秘藏等知識無不通曉。他長至青年，名氣已經相當大了。
龍樹於青少年時期，與三位好友一同學得隱身術。他們時常相邀夜入王宮，恣情取樂。後來當事情敗露，龍樹的三位好友遭到國王所斬，龍樹則僥倖逃脫。龍樹逃過此劫後開始覺醒，下定決心皈依佛門修行。龍樹前往某座山的佛塔，向一位沙門虔誠請求，讓他出家受戒。龍樹在佛塔待了九十多天，在這段期間內，他讀遍所有經論。最後，在再無其他經文可閱讀的情況下，龍樹向師父辭別下山。
龍樹後來前往雪山（喜瑪拉雅山），在向老比丘懇求後，得到了《摩訶衍》大乘經典。龍樹潛心研究三個月後，雖然能夠理解且能熟背此經典，卻仍然無法滿足。於是，龍樹決定周遊列國，蒐集各種經論。這一路上，龍樹還與諸門派佛學者辯論。龍樹見到眾人辯不過他，逐漸產生了驕傲之心，也萌生非分之想。他欲另外自立門派，廣收徒弟，宣揚他的學說。這時，有一位目光炯炯，長髯凸眼的大龍比丘特地來找他，勸告他說：「年輕人，你不能持井蛙之見。你的學識再高能夠超過佛陀嗎？你且跟我到某處，看看大乘經典，再下結論吧。」這位大龍比丘將龍樹領至一個深山石洞，兩人入洞數步，呈現在眼前的，竟然是殿宇金碧輝煌的海龍王宮殿。
大龍長老將龍樹領入龍宮，開啟收藏著無數的稀世經典的藏經閣，藏經閣裡還發出陣陣幽香。親眼目睹一切的龍樹相當滿足，他開始如饑似渴地晝夜閱讀。另外，大龍長老還授予他密法，令他的視野頓開。龍樹在龍宮待了很久，最後終於體悟教理。隨後，大龍長老亦開始授予他一些神通術。龍樹在學習有成後，拜別師父回到南印度。至此往後，龍樹開始大力宣揚佛法，推廣大乘佛教。
龍樹菩薩在世時，著述豐富，成就斐然，享譽「千部論主」之名，是中國八宗(禪宗、淨土、律宗、密宗…等等）之祖。歷史上，有不少關於龍樹菩薩顯神通的傳說故事。相傳有次龍樹前往參拜南天竺鐵塔時，以七粒白芥子打開鐵塔，進入塔中。當時有位會咒術的婆羅門上師，對龍樹心生嫉妒，欲與他一較高下。婆羅門奏請國王，請國王一觀究竟。
比賽當天，後來才到的婆羅門，看見國王與龍樹已經先坐在聽政殿上了。他對於國王如此尊重龍樹，更感不悅，
婆羅門開始於殿前作法時，只見面前即刻顯現一個廣大的黃金水池，池中水波粼粼，中央升起一株千葉蓮花。婆羅門高坐上頭傲慢道：「龍樹，你看我如天神般坐在千葉蓮上，而你則卑微可笑的屈居於下，你敢與我辯論嗎？」龍樹態度從容的離座，運用咒語化出一頭龐大的六牙白象。龍樹坐在白象上，走繞黃金池一週，接著步入池中以像鼻將婆羅門高高舉起，再摔於地。蓮池與白象瞬間隱去，只見婆羅門腿折腰傷，一副可憐相。婆羅門自知自己並非龍樹對手，即匍匐於地，叩首懇求，表示自己願意皈依佛門。
據玄奘大師《大唐西域記》：龍樹晚年製作一種長壽藥，能讓人服用後百年不衰老。國王因為此藥而獲得長壽，年過半百的太子心急的對母后說：「如此這般，我得到哪一年才能接位啊？」母后道：「佛教主張一切皆可舍棄，連生命也可施舍。如今人們皆尊稱龍樹為菩薩，你去求他施舍吧。」
太子來到龍樹跟前，跪下求道：「龍樹菩薩，我不幸患得某病，需要人腦醫治。如今處於升平時代，何處覓得人頭啊，唯有懇求菩薩施舍了。」龍樹知道太子的來意，便道：「我能夠滿足你的要求，只是你父王也無法長久了，你得揹負不孝之罪啊！」
王子不吭一聲，只是叩頭。龍樹隨手取根干茅草，吹口氣，將之化為利劍，自刎身亡。國王知悉此事，十分悲哀。國王缺少幫他製作長壽藥者，不久之後也就逝世了。
