美國學生上高中時，為了申請名校，就開始參加一些競賽或做義工。有計畫的做好準備。殊不知在其中有很多不為人知的門檻呢！就如阿樂申請大學的事已大抵塵埃落定，他申請的三間公立大學：UC Berkeley、UCLA和UC San Diego，全都錄取了他。可是，申請的九間私立大學幾乎全軍盡墨。
說是「幾乎」，因為其中四間雖然沒有錄取，但也沒有拒絕，而是將他放入候補名單。這些結果跟我們預期的相去不太遠。而阿樂能入讀我的母校Berkeley，我自然萬分高興，不過，他的首選是Columbia University，申請失敗，少不免有點失望。最令阿樂失望的，倒是Georgetown University（他申請的是最難入的Walsh School of Foreign Service），因為他認為自己被錄取的機會不低，誰知只入了候補名單。
最新一期的Time有一篇文章題為〈The Elite Squeeze〉，講的正是申請入讀美國私立名校的種種怪現象。
文章所述的，我們早已知道，也與阿樂的申請經驗若合符節。然而，就算是美國的家長，很多也不知道「（私立）名校之路」的各種「路障」，美國以外的人當然更不清楚了。因此，寫篇文章簡略談一談，也未嘗不是一件小功德。（公立大學因為受政府限制，要錄取一定數量的本州學生，收生的標準較簡單直接；雖然公立名校如Berkeley等都聲稱收生採用holistic approach，但沒有私立名校那麼多「花樣」。）
最重要的一點，也可能是最多人不明白的，就是這些名校的學位並不是「有能者得之」那麼簡單。
所謂「有能者」，不只是指校內和公開試成績都非常優異，還有課外活動、社區服務、老師的推薦信、和自我介紹的短文等，全部都是最好的。
問題是，即使學業成績和其他條件都無懈可擊，被頂尖的私立名校錄取的機會仍然可以很低。部分原因當然是僧多粥少，極其優秀的學生遠比這些名校的學位多，但還有其他未必廣為人知的因素。
根據上述那篇Time的文章，美國私立名校每年錄取的新生中，10%至15%是少數族裔，10%至25%是運動員（可以替大學出賽者），10%至25%是legacies（指有至親是校友者），2%至5%是向大學捐巨款者的子女，1%至2%是名人或政客的子女，1%至3%是該校教授的子女；這幾類新生隨時可以佔了50%甚至更多，餘下的學位，才輪到其他申請者爭得頭崩額裂。
當然，這幾類新生的成績不可以太差，否則也不會被錄取（父母捐超級巨款者可能是例外），但他們肯定還是有優勢。例如兩個學生的學業成績和其他條件同樣優異，一個是少數族裔，另一個不是（也不屬於其他有優勢的類別），那麼，前者被錄取的機會便高過後者不少。其實，即使非少數族裔那位的成績明顯較優異，這些名校很可能仍然會舍他而取少數族裔那位。
還有一點是上述那篇Time的文章沒有提及的，就是私立名校都有所謂的feeder schools（直屬學校，學生畢業後大多進入本地區特定中學或高校），會在這些中學錄取較多的學生，和它們有較緊密的聯繫。因此，在feeder school就讀，被名校錄取的機會便高很多，而這些中學，自然也就是中學的名校了。我們住的小鎮，當然沒有feeder school。
